傍晚时分，渡口斜阳迤逦，老艄公撑船带一对农家兄妹过江。兄妹布衣清爽，哥哥提着方便袋，催她吃一口整齐切段的葱白：“解渴。”

谢皎扭头道：“不吃。”

“不吃拉倒。”徐覆罗气赳赳地闭嘴，谢皎嚓的咬下一口羊角蜜瓜：“我就不吃！”

她啊的一声，徐覆罗没好气道：“怎么？”

“咬舌头了。”谢皎捂嘴。

老艄公笑道：“天下有九福，京师不提。洛阳花福，蜀川药福，来到吴越，便是口福。”

江阴上岸，四野翠山沉沉，临走时谢皎留下半铤黑漆块儿，叮嘱道：“老人家，用火燎白，悄悄拿去钱庄换了，别给人知道。阴沙烧船卖铁钉，官府迟早要查，趁早搬来江对岸吧。”

金漆花银成色一百分足，她在山头灭火种，曾将银子凿成两半，就着余烬一滚以避耳目。

两人行踪诡秘地隐入码头，老艄公呆捧花银许久，半信半疑，扭了一下腮帮子。

山南水北为阳，山北水南为阴，通衢之地必有城池，大江之南定城，故称江阴。

谢皎和徐覆罗各背褡裢，走在江阴市井。她弯腰挑蜜瓜，蜜瓜堆里混进一只茄子。谢皎买一兜马蹄酥分食，说道：“江阴城有陶朱钱庄么？”

徐覆罗咔嚓一嚼，“钱庄夜里不开门，天亮再去换吧。”

她左脚踏进客店，右肩蓦地里给人一撞，飞撒三四片酥饼。徐覆罗一把拽住那乞儿模样的少年，伸手道：“别走，钱袋还来。”

谢皎一摸腰畔荷袋，果然没了，气不打一处来。

小刀两眼滴溜溜直转，面目脏乱，一时也认不出是跟孙黾进京的小厮。

他扭肩一闪，撒腿就跑，徐覆罗踉跄几步，指道：“嘿，小兔崽子，偷到你祖师爷头上了！”

两人追出二里地，小刀猢狲托生，攀进一处颇不寒酸的宅院。门口两小儿剖瓜，猜瓜子数目是单是双。

谢皎各给一片马蹄酥，好声道：“小娃娃，我有只猫翻墙进去了，敢问这院子里住的什么人？”

小儿咯咯笑道：“快走快走，自古衙门向南开，有理无钱莫进来。”

徐覆罗望她一眼，谢皎挑眉不语。就在这时，里头有个管家打扮的老郎急迎出门，张口便道：“二位贵客久等，府君守候多时了。”

天色渐黑，院里忽然涌出一帮丫头小厮，连说带笑把人推进门。谢皎忙将褡裢转到胸前，灯火不丰，几进院子后，赫见一处光彩楼阁。

谢皎先声夺人：“阁下可是槐安府君？”

楼阁中传出声音，应道：“黄粱郡太守是也，两位使者请进。”

徐覆罗偷觑来路，庭院荒草没脚，他小声道：“是人是鬼？”

谢皎竖掌道：“宁叫鬼怕人，莫叫人怕鬼。”

她挎刀进楼，脚步声沉稳不乱，徐覆罗跟上楼梯，灯笼浅淡，举眼便是一处清台。

黄粱太守斜倚在榻，身旁有两名垂头小鬟，一个捏肩，一个捶腿。

谢皎走近了，才见小刀木偶一样侍立在他背后。墙上一幅旧功德，深目高鼻，一头蓬松的狮子卷发，远非慈氏菩萨像。

太守举起一枚碧光澄澄的绿甸子，笑吟吟道：“使者的财物，如数奉还。老夫乞骸骨十数年，江阴赋闲，是个破落员外。很多新奇玩意，都认不得了。”

谢皎抱拳道：“晚辈二人乃是御史台小吏，微服私行，老丈可别见怪。”

她拿回钱袋，掂量却是一轻，不动声色地收了。

太守呱呱拍掌，管家遣使仆从送上酒饭。徐覆罗眼见这帮丫头小厮都是绣罗衣裳，但却说不出的古怪。太守坐起来，小刀连忙躬身搀扶，谢皎眼底一瞥，少年锦衣之下漏出一双草鞋。

……

……

太守先喝一杯酒，徐覆罗闻得饭菜又香又软，悄摸摸的使筷子挑落一块茄子饼碎。桌下小花猫舔着吃了，他放下心事，大快朵颐。

谢皎举杯小饮半口，吐在袖中。太守搁下玉荷叶杯，叹道：“今年夏天涝得慌，酒也淡而无味。”

她心念一动，接道：“听说歙州太守曾孝蕴，治水很有一番本事。乌台派我二人出远差，也是为了考核两浙地方水利工事，好可选贤举能。”

曾孝蕴时年六十三岁，表字处善，太守张口就说：“处善呐？老病秧子，为了修堤坝，儿子都埋进去啦。”

他言下之意颇为熟稔，管家倒酒插话：“白发人送黑发人，还谈爱民如子？嘿，不就是为了升官发财嘛！”

谢皎和徐覆罗齐刷刷的盯他，太守咣当拍桌，管家自个儿掴一巴掌，讪讪道：“使者恕罪，小的失言。”他快步退下，太守鄙道：“不成器的货色，小刀！”

小刀垂头近前，抹干桌面的酒迹，徐覆罗嘶的一声，琢磨道：“小兄弟瞧着眼熟。”

太守笑道：“不打不相识，老夫代舍孙罚酒一杯。”

小刀打个寒颤，舌头粘牙膛。谢皎眯眼，心说有诈，沉吟道：“晚辈一路乘船南下，听料匠说，曾太守下令，大船一律用铁钉。铁钉越刚直，神舟越坚固，如此才能乘风破浪，不会散作一团。”

“说是不错，尔等小辈却不知，海上风云万变。大浪兜头打来，铁钉周围反倒好生锈洞。但凡豁了缝隙，便遭恶锤恶钳百般敲打。锋芒毕露，哼，当今之世，谁敢锋芒毕露？”

太守捋须感慨，眼里亮斑斑，“处善为儒不达，要不然像他这样铁打的人，怎么会连番坐累，给那政事堂一贬再贬？”

徐覆罗咳了一声，赔笑道：“晚生倒以为，你怪旁人看不见你的苦，可谁有救你的本分呢？”

太守咣当拍桌，声势浩大，惊走脚边小花猫。

他咯噔吞唾沫，就听这老郎兴高采烈道：“说得不错，烧香拜佛，也该买份香火吧！”

热场至此，可算敞开天窗说亮话，黄粱太守滔滔不绝：

“天下间九成九的事，本就是自娱自乐！”

“文笑笑的话本子，读之如同吃虾，掐头去尾，能吃的只有那一口！”

“定乾坤，讲究魄力，时机分毫不差。早了，事不成，晚了，木已成舟！”

他夸夸其谈，徐覆罗连声应和，一粒米也没吃，悔得想抽自己大耳刮子。

太守好一番云山雾绕，终于两眼熠熠道：“摩尼教要在江阴修建一座庙堂，好叫贫苦信徒有个安稳去处。你们远道而来，容我详谈。一旦庙堂落成，信徒只拿四十九钱，就能记名烧香。摩尼教可是波斯所传，比儒释道三教甚是不同！咱们不祭祖，断荤酒，男女无别，虔心侍奉大光明王。每逢日斋月斋，你我一同食素念经。万一遇上灾年，还有同党相亲赈济，上古之民，不过如此了！这么好的事，只要四十九钱，只要一座庵堂。老夫免贵姓吕，走动两浙，仗义疏财，常有‘吕信陵’美誉。哪个不知，哪个不晓？就是不知两位小朋友，愿不愿意结缘做善事啊？”

徐覆罗掏了掏耳朵，老大不痛快，勉为其难道：“依我看，这座宅子就很好！”

太守尴尬地笑了，摆手一叹，似有难言之隐：“风水不好，大凶，老夫舍身镇宅！”

谢皎忽道：“老丈，你在东京城做官时，去过信陵坊的白河没有？”

太守眼珠一转，吹嘘道：“那当然！平日吏事忙碌，每逢中秋十五，我都要携妻带子去白河边上，看赏花灯游船！”

“白河不是河，”谢皎点头，“它也不在东京。”

太守一愣，她无动于衷道：“喂，吕信陵，你胡子掉了。”