十月的京城，草木渐渐染上一层金黄，枫眠山纷飞的红叶飘飘洒洒，不时落上几片到青石板的市井街道上，娇艳欲滴，别有一番风姿。这番风姿不像是南方的水雾氤氲，处处温柔乡，反而像是青天白日中一骑红尘的巾帼美人。

城北坐落着一座富丽堂皇的宅子，院外红墙环绕四周，绿柳低垂，大门两侧各立着四根棕红色的圆柱，十分气派，门庭上挂着“尹府”二字的镶金牌匾。门口也不似寻常官宦人家，站着穿家仆衣裳的下人，而是带着甲胄的威仪护卫，彰显着生人勿进的气氛。权倾朝野的内阁首辅尹珅的府邸，不设置些武功高强的护卫，怕是早就被前来寻仇的人踏平了门槛。

雍容华贵的院落，花团锦簇，秋日的白兰显得格外雅致。花园的曲径，通向一个小亭，亭身是深沉的枣红，宝盖上书“灯闲亭”，下接着墨绿的烤漆柱子，灰白的石桌边上坐着个身穿墨色锦缎长袍的老者。

他手中拎着金丝笼，笼中一只头顶赤红，翅膀羽毛却是靛蓝的鹦鹉正叽叽喳喳叫个不停。

“荣哥儿，给爷请个安。”老者伸出满是皱褶的手指，皮肤仿佛古老树根，轻拍了下笼子。

“首辅大人功德盖世——首辅大人万寿无疆——”

脸上露出一丝满意的笑容，他从袖中掏出几粒鸟食，投到鹦鹉的嘴里，“好奴才。”

忽地院中闪过一阵阴风，一个全身黑衣，脸上罩着玄铁面具的鬼面人单膝跪在亭外，“大人，江陵那边来消息了。”

老者抬眼，眼底的眸色阴狠深沉，仿佛是从冥府往尘世相望，能吞噬一切生气。

“孙建利的事处理的怎么样了？”

“回大人，孙建利已死。”鬼面人低头抱拳禀报道。

“文登呢？”老者缓缓问。

“文登还没有暴露，但兵符可能在他那。要将他一并除了吗？”鬼面人微微抬眼看了看那只笼子里不安窜动的鹦鹉。

“先留他一时，查探兵符下落。”老者微微皱眉，嘴角轻笑了一下，“看来狗急跳墙，兔子急了也敢咬人。”说罢，又转头去逗鹦鹉。

荣哥儿见着他狠厉的眼神有些慌张，扑哧着翅膀叫道，“首辅大人杀人啦——首辅大人杀人啦——”

塌陷的眼皮下，老者浑黑的眼珠转了半圈，横看了鹦鹉一眼，又幽幽向鬼面人说道：“小五，这鹦鹉说了不该说的话，你说如何处置？”说罢将金丝笼放在石桌上，背过身去。

“大人，荣哥儿是我自小捡回来的。能不能留它一命，只割掉舌头，不再说话便是。”鬼面人小心翼翼地问。

“小五，你何时变得不懂规矩了？”老者声音冰冷，不容置疑。

鬼面人垂下眼帘，玄铁面具下唯一能看到的是他眼中的落寞。他顿了顿，大声回答道，“遵命。”他手一挥，只听一声利器入肉之声，一支玄铁飞镖划破肃杀的气氛，直直插进鹦鹉的胸口。

“小五，小五——”鹦鹉最后叽喳了几声，本来勾住笼中金丝棍的爪子就没了力气，从金丝棍上掉下来，瘫死在笼里。

“大人，处理好了。可还有别的事？”鬼面人一动不敢动，依然单膝跪在地上。

“太子目前知晓了多少？”老者从石桌上拿起两个翡翠琉璃球，闭目一只手把玩起来，刚才的严厉之色仿佛从未出现过，只剩下阴冷狡黠。

“除了孙建利跟水贼勾结，其他一无所知。”

“好，勿伤太子性命。”

“大人，还有一事。”鬼面人似乎已经不再留恋荣哥儿，声音又恢复了一开始的冰冷沉静，“楚王灵均好像也在调查文登的身份。”

老者冷笑起来，眼中带着杀意，“他倒不嫌命大。”说着停住了手中转动的翡翠琉璃球，“小五，你寻个机会，给他找个死因，做干净点。”

“是。”鬼面人抱拳点头。

“下去吧。”老者玄袖一拂，转身进屋，步子虽不快，却苍劲有力。

鬼面人见他进屋，悄悄然到石桌边上拿起金丝笼，飞身一跃出了尹府。

京郊的枫眠山，一片火红的枫海，清澈的鸣荣泉叮叮咚咚依山而下，似乎奏着一首欢愉的秋日歌谣。夕阳橙红的余晖，透过稀松的枫叶，洒在泉水上，泛着粼粼的波光。

一身黑衣的鬼面人站在鸣荣泉边，与这清净的美景格格不入。

他跪在地上，打开金丝笼，将颜色斑斓的荣哥儿轻轻用手捧出来。鹦鹉虽然死了，身上的羽毛却依然漂亮。他扯下一根红色，一根蓝色的羽毛，系在自己腰间的剑穗上。

鬼面人用小刀在鸣荣泉边上刨出一个小坑，把荣哥儿埋进去，又在土上遮盖了一些枫叶，算是无言的墓碑。

他轻柔着声音，全然不似在尹府那般冰冷，“除了我和哥哥相依为命，自小就你陪着我们。你一生没自由，这儿有山有水，希望你能飞个痛快。”

灾后的日子一天天恢复宁静，上云镇的小贩们也陆续出来摆摊。茶楼面馆的老板们回到店里，收拾着洪水过后的残局，想清点一下还有多久能恢复营业，物料又折损了多少。

公子霄，夏征元和叶知行三人来到一个名为茶庵的小酒楼门外，据说这是上云镇最大的茶楼酒肆。

门口的小二一见他们官人模样打扮，殷勤地弯腰招呼他们，却又面色为难道，“大人们，你们来的可真不是时候，我们茶庵三日后才能开张。”

叶知行冲店小二亲切地笑了笑，“你放心，我们是江陵来赈灾的官人，知道你们的情况。今天是特意来看看你们缺些什么，可还能经营。”

小二有些吃惊，他们穷乡僻壤，能有人来赈灾就不错了，竟然还亲自来慰问，真是三生有幸。他又弯腰行了个不像样子的礼，“灾后条件有些简陋，官人们里面请。”说着招呼一行人进了内堂。

内堂里两个打杂的小厮正在整理被洪灾冲得东倒西歪的桌椅，看看哪些被水泡坏了，哪些还能接着用。这茶庵有两层楼，二楼地势高，木梁看上去没浸水，小二便招呼他们去二楼坐。

“各位大人，小店鄙陋，还请见谅。”不一会儿，茶庵的石老板亲自上来招呼，他一身质地上乘的棕色锦衣外罩，里面衬着的却是个深色棉布衣服，“小二，快去泡壶好茶来！”

夏征元瞧瞧他的衬里，便知这外衫是他为数不多拿出来撑门面的衣物。

“老板，咱们仓库里的茶叶都被江水泡了，怕是不能喝了。”小二低头小声对石老板道。

石老板听了脸上青一阵红一阵的，“当真一包茶叶都没了？”

“没了，江陵的商贾刚刚跟咱们恢复往来，估计要两日才能到货。”小二一脸为难。

“石老板，你不必费心，我们本不是来喝茶的。”夏征元察觉出他俩的尴尬，摆摆手解围，“我们这次来主要是了解一下你们商贩的今年的亏损情况，看看这亏欠的赋税怎么处理。”

石老板一听赋税二字，神色僵硬，满脸赔笑道，“大人，你们也看见了。咱们镇子今年洪涝，农民没有收成，穷人家的孩子都饿死了不少。我们这小本买卖，一场洪水，毫厘未进，我这还是自己的楼宇，没有租子，再小些的商贩，怕不是交不起税，连吃饭的钱都没挣够。”

“灾情我们了解，听说这之前江陵府得了朝廷的赈灾银，你们可一点抚恤都没见着？”夏征元将石老板拉到跟前，小声问他。

“咱们小老百姓，可从未听说这抚恤的银两。”

公子霄和叶知行听了心一沉，知晓这赈灾的银两也是被人从中克扣了。

“公子，看来今年江陵府的赋税，是一分都收不上来了。”叶知行愧疚地说道。如此公子霄亲耳所闻，就算他们户部欠了赋税，朝中也没人敢随意弹劾他们。

公子霄沉吟了片刻，道：“江陵府赋税可免。”他虽出此话，心中却忧心得很，大梁北部边境受陈虞国侵犯数年，若是少了一个州府的赋税，怕是日后军费会吃紧，以致军心不稳。

若是她在，是不是能有些鬼点子？

这个奇妙的念头不知怎的闪过他的脑海。他心中轻笑自己，放着这些户部的股肱大臣不问，竟想起了她那个黄毛丫头。