今日朝青倒是乖，下学回来，自己将赤豆放在沙锅里熬煮，另外抓了两把米，擦洗后在鼎中泡着。见朝颜两手空空地回来，不由问道：“姐，你不是去卖点心了吗？篮子呢？”

朝葵在一旁傻愣愣地走过来：“饼，我要吃饼。”

朝青顿时对他呲牙咧嘴：“找你娘去！”

吴氏走过来，嘴上酸溜溜地说：“哟，整日做好吃的，也不给自家的亲堂弟吃些，可真是就不能当是自家人。”话虽说这样说，一双三角眼仍旧往朝颜家的灶房里瞧。那赤豆熬得正是时候，喷香喷香的。她赶紧咽了一下口水，仿佛当自己吃了那赤豆一般。这黏糊糊的天气，吃一碗豆粥却是最好了，再咬上一口腌王瓜。话说那姜朝颜以前倒是不怎么会做吃的呀，怎么一自立门户，这手艺就一日比一日精进了呢？

朝颜从水缸里舀一瓢水，倒在木盆里，掬起水细细洗了脸，又撩起袖子，将白嫩的藕臂洗了一遍。而后将木盆端起，使劲往地上一泼，泼出去的水哗啦一声，溅起尘土，将吴氏新做的罗裙沾染上几滴脏兮兮的水珠。

吴氏勃然大怒：“你，你这目无尊长的小……”

朝颜将一根木柴揽在手上，吴氏到底是没敢将后面的那两个字说出口，赶忙退后两步，她怕朝青又将朝葵狠狠地打一顿。

“三年前说什么了，不能过界。”朝颜揽着木柴，指着地面，“这几日你蠢蠢欲动，还以为我们好性子，不敢提起。你便是在你那边骂上千百句，我都不会在意，但倘若你再踏过来一步，我便将你打过去。”

哇，姐姐果然还是那个姐姐。朝青跳出来，叉着腰，正预备将自己心中准备好的骂词爽快地飙出来，朝颜却回头看一眼他：“回去。”她自做泼妇便行了，朝青往后还要走入仕途，不能有任何的污点。

“哼，你以为我想过来，沾染你们的霉气吗？若不是王媒婆今日过来，说要给你说一个顶顶好的媒，非要我这正经长辈出面不可，我才不来瞧你这狗窝。”

朝颜冷哼一声，那王媒婆是东西两城名声最坏的媒婆，整日靠着一张嘴，将人家顶好的女儿说到那些腌臜人家去。前几年来她家倒是来得勤，后来被她用烧火棍打出去了，从此再也没来过。今儿倒是日头从西边出来，稀罕了。

“我姜朝颜便是自己寻着猫儿、狗儿嫁了，也不敢攀上王媒婆这尊大佛。还是劳烦她老人家不要再往这里跑，要不，发生什么事我可不敢保证。”

吴氏便骂道：“真不要脸，还自己要寻男人。”到底是将涎着口水的朝葵一把拉回去。

朝青呵呵笑起来，朝颜瞪他一眼：“吃过饭，温习今日的功课。”

朝青顿时垂头丧气起来。他想不明白，自己真的不是读书的料子，为何姐姐还要逼他？人生真的是太痛苦了。

鼎中粥渐渐咕噜咕噜地冒着泡儿，朝颜用勺子搅了搅，将煮烂的赤豆一同放进去煮。赤豆的香味夹杂着大米的清香，勾人馋虫。

只是正在长身体的朝青很是郁悴。

他真的真的好想吃肉呀。

朝颜给朝青舀了满满一大碗豆粥，自己盛了一小碗，再夹一碟子酸脆王瓜，一人占据小桌的一边，开吃。

朝颜的吃相斯斯文文，细嚼慢咽；有姐姐监督着，朝青也不敢造次，尽量做到举止优雅。其实他也不明白，为什么姐姐平日里既要求他读书，还要要求他在各种规矩上尽量做好。若是他是贵家公子便十分理解这样做的原因，但明明他们家穷得除了一张竹榻、一张小得可怜巴巴的饭桌，以及几只碗外，实在是没有什么称得上是贵重的物品。

哎，他真的好想像刘板凳那般，整日在巷子里打狗欺鸡，当一方霸主呀！

晚饭没油，碗筷自是好洗，用水一过，便干干净净。

朝青自己打了一盆温水，胡乱洗了澡，正要脱木屐上榻，却见脚丫子上还黑腻腻的，赶紧又腾腾地跑出去，泼水在脚上，胡乱搓着。才搓了两下，就见他二叔姜二成摇摇晃晃地摆进院子来，一身冲天的酒气。

朝青不由朝他翻一个白眼，赶紧洗了脚，进门锁门，动作一呵而成。

姜二成才进家门，迎面就被泼了一盆冷水，瞬间清醒。吴氏瞪着双眼：“杀千刀的，你还有脸回来。呜呜呜，我嫁到你们家，啥都没捞着，呜呜呜……”

姜二成虽然是个混不吝的，但却是妻管严。一见吴氏不撒泼，只哭，便知她又要生幺蛾子了。只得赶紧哄她：“是不是朝葵不听话了？”

一旁的朝葵傻笑着，只管玩玩具。

吴氏抽抽嗒嗒：“我的亲儿子哪敢欺负我，还不是你那乖侄女，明明可以嫁人了，却偏偏不嫁，整日窝在娘家当老姑娘。这四里邻舍都笑话我，老姑娘嫁不出去，便要克家里的人。你看朝葵，都六岁了还傻里傻气的，便是叫她克的。”

姜二成道：“她早与我们闹翻，婚事倒不好叫我们作主了。再说，她还要拉扯朝青，供他上学，哪有那么好嫁？”

“朝青都八岁了，哪家穷苦人家的孩子不到外头做活，挣个几文钱。再说了，朝青又不是读书的料，整日逃学的。你对朝颜说，她嫁了朝青便归我们管，不就是两顿饭，难道还能饿着他？”吴氏的一手好算盘，打得噼里啪啦响。

“再说了。”她靠近姜二成，伸出五个手指，“今儿王媒婆给说的人家，给五十两的聘礼，还有十吊猪肉，五十斤大米。这条件，可算是花州数一数二的富户了。”

姜二成也许久没吃肉了，听到猪肉二字喉头里都涎出口水来。

但还是迟疑道：“朝颜长得又并非天仙，又是老姑娘了，这男方这么好的条件，怕不是……”

“的确是有些小毛病，不过也不是什么大问题。”吴氏笑眯眯道，“我已经答应了，明日便送聘礼来，这事得悄悄地办，女人都心软，待生米煮成熟饭，她就认准那个男人了。”

姜二成问：“是哪家？”

“南城南七巷的曾家，专门做那个生意的……”

一般女人是这样，但姜朝颜不是一般的女子呀。

朝颜检查了朝青的功课，才放他去歇下。

朝青照旧一沾枕头，便睡着了。

朝颜仍旧拈细油灯，从暗柜里照旧取出朱砂黄纸摊开，再从怀里掏出一颗小小的石子，用力轻轻一捏，石子外表粉碎，露出里头的纸条来。

她将纸条展开，凑在灯下看，只见纸上蝇头小字密密地写着：南城南七巷曾宝华，年五十一，性恶，以拐卖女子为生……