一群七八岁到十一二不等的孩子，有男有女，身着虽然发旧但洗得干干净净的棉麻短衣，在白鸾湖边嘻嘻嚷嚷来回跑着，中间簇拥着一个年轻姑娘，文文静静地缓步走，另有一个同她差不多大的，跑前跑后照看着孩子们，拉拉这个，扯扯那个。沿路行人无不凝眸看上片刻，因为受到孩子们欢笑的感染，心情也舒畅起来。

“玉姐姐，你看天上飞的，是什么鸟儿？好大好白，好像凤凰！”“玉姐姐，快看，这儿有好几只虾！”香枳高声叫道：“哎阿吉，你当心掉了水里去，我不管啊！”

玉长清笑眼盈盈，听凭香枳和孩子们在身边笑闹着，清澈的眸中映出孩子们欢快的笑容，心底忧怅消散大半。极目远眺，澄碧春水在日光下粼光闪映，游船画舫徘徊湖中，游人来往，间或有清扬乐声从舷窗内飘出，回荡在湖面上。有几个孩子听得心痒，拔出腰间自己做的短笛尺箫，试图和韵一奏，呜哩呜哩地吹着，倒别有一番情趣。香枳突发奇想，招手笑道：

“嗳！听我说。咱们唱歌儿好不好？”

“好啊！好啊！”“唱什么？”

“那天阿娘让我去看小姨，路过清心街，听见芳菲坊里有人练唱，还弹着曲儿，实在好听，我便记下来了。”倩儿急急道。

“真的？怎么记的？”香枳好奇道。

“玉姐姐不是讲过那个‘天津桥上旧曾听’的故事吗，幸亏没忘，我就地捡了块石头，在墙上记下来了。”她小脸红涨起来，因为能得到玉长清的赏识而自豪，“那曲词玉姐姐也教过我们，很悲哀的那首，李易安的词，‘不如向、帘儿底下，听人笑语’。真的，配上那首曲儿，可好听了。”

“咱们都会‘落日熔金’吧？”玉长清笑问道，一片肯定的答复响起。她走进路旁一座观景亭，撩衣落座，笑道：“那就好。倩儿，你把他们都教会，咱们今日就唱这首《永遇乐》。”

倩儿喜滋滋地应下，把另外几个孩子叫到一起，分派谁吹谁唱。一群孩子七嘴八舌地讨论争执，跑去巷里只说演习，玉长清笑看一眼香枳，轻轻道：“你看，转眼间，竟然已经五年，他们几个都长这么大了。”

“小姐也长了不少呢。”香枳歪着头，细细数说，“小姐稳重了，自然更聪明了，医术也精进一大截，再教他们几个肯定绰绰有余。那天阿远他娘还跟奴婢说呢，亏得小姐教导有方，阿远小时多淘呐，上房掀瓦的，如今竟也能读书写字，办事还机灵，又识得药草会炮制，再大些干脆去药堂应差得啦。”

玉长清抿唇一笑，静静看着湖波，“玉家极少外买奴婢，如今府里的都是不知伺候了几代的旧人，一直尽心尽力，我上些心本就在情理之中，吴婶还是这么多礼。”她静默一刻，又喃喃道：“只要找对自己适宜的，加以勤习，必有所得。倩儿偏偏乐感敏锐，可惜偃哥哥不在，偃哥哥善笛的，我于乐理上，能教的才是有限。至于阿吉阿远，他们两个性子倒是完全掂倒过来，谁能想到从来好静的阿吉，竟志在参军报国呢？”

香枳撩衣坐下，托腮冥想，口中慨然，“也不知五年后，又将是何等光景？呀，五年……那就是七十个月，数千日，不知是恍恍惚惚地过去，还是拖拖沓沓地过去？……”

“五年……”玉长清呢喃着，忽听脚步踢踏，孩子们纷纷跑进亭中，眸光灼灼，阿远抢先道：

“玉姐姐，我们练好了！”

玉长清回眸，温柔一笑，欣然道：“是么，那就起调罢！”

众孩子相互对视，点点头，倩儿为振士气，率先举笛而奏，一段极凄婉的前奏吹过去，几个男孩接着续上，其余女孩齐声唱起来。童声本是天籁纯真的，如今伴着呜咽笛曲，竟令人肠中千回，神伤不已，孩子们却毫不知情，瞪着黑眸，一门心思地吹唱，路上游人越聚越多，无不为此音所感。玉长清不知怎么的，别过脸去望着白鸾湖，紧咬唇瓣，滚下两行清泪。

“不如向，帘儿底下……听——人——笑——语……”几个女孩重复着结句，伴奏的男孩们哀怨收尾，他们不安地对视一眼，跑过去围着玉长清，纷纷问：“玉姐姐，你怎么了？”“玉姐姐，我们唱得不好吗？”

玉长清匆匆摆手，一推香枳，香枳忙道：“哪有啊，你们能把人唱——呃，能让听者感受到这词句之中的悲伤，并为此动容，说明唱得极好……孺子可教。”

“真的？！”孩子们欢呼起来，玉长清勉强稳住心神，道：

“你看，你们既然把那份怀念故人的伤凄之情表现得淋漓尽致，说明我平时教的，你们都往心里去了。这就很好！所以呢……”她故意卖个关子，站起身抚平衣袂。

“所以呢？”孩子们追着问。

“所以，我和香枳先走着，等你们商量好吃什么，再告诉我。我记得阿吉那天想进邀月楼看看……你们自己商量，别争啊。”她笑着，香枳抢上去分开人群，口中连连说：“借光……借光……得罪。”并冲孩子们点头示意。他们马上将玉长清围在中间，使她离人群保持一臂的距离，同时装聋作哑，无论旁人问什么，只管闷头向前挤，甫一上了栈道，便拥着玉长清和香枳飞快进了一条窄巷，三拐两拐不见踪影。亭外看客莫名其妙，相互交换几句意见，纷纷散去。

在巷子间来回串着，一行人往南行去。巷内狭小，阴沟颓门，墙头青草茵茵，偶有几声鸟啼。孩子们压低声音，商议究竟去吃羊肉好，还是尝尝扬州茶楼那一份份精致点心。玉长清刻意与他们拉远，低声问香枳：“你刚才听他们唱那永遇乐时，心里觉着怎么样？”

“只是挺难过的，”香枳略停片刻，迟疑道：“其实，小姐应该比我更能沉得住气吧？没想到呢……”

“是，我自认亦是如此。可听了这首曲子，独独这首，竟有种……感同身受的滋味。”玉长清眉心微蹙，香枳心底思忖，也想不出个所以然，抬眸见她郁郁盈眉，便嘻嘻笑道：

“小姐开始多愁善感了？莫不是女儿家大了，有了心事，想嫁人了？”

玉长清白她一眼，回首高声问向孩子们：“哎！怎么样——想好了吗？”

“嗯，还是回家吃吧，”小倩追上来说，“到底还是家里的饭好吃。”

“药膳你也喜欢哪？”香枳逗她道。

其余孩子也赶上来，闻言后七嘴八舌道：“那是自然！”“阿娘做的，比什么都好吃！”

“那你那天还偷偷跑出去买米糕？”倩儿一推阿远，揶揄道，巷中登时扬起一片清脆笑声。

一众孩子欢欢喜喜地拥着玉长清和香枳回到玉府，看门的忙道：“小姐，方才宫里送来一封信笺，是专门给您的。”

“我的？”她愣了片刻，一时摸不着头脑。