秦夫人十九岁嫁入秦家，六年之后方有孕，受尽怀胎十月的苦楚，终于在太和六年十月十五用尽精力产下一女。秦老爷欣喜若狂，对女儿极尽宠爱，每年孩子生辰当日必得大摆宴席，请尽桐山府一众乡绅要人，以及秦家勿论远近的亲戚，自然还有秦夫人的娘家人。

这年是秦小姐四岁生辰，桐山府人都习以为常，一早便整装赴宴，席间诸位宾客纷纷向秦老爷敬酒，想尽一切褒奖之词，尽数用在那四岁孩子身上，秦老爷自是被恭维得身心舒泰，厅里数他的笑声最大。宾客中唯一没有参与吹捧的，是萧氏这一族最上进的子弟，如今已在大楚商界举足轻重，也是秦夫人最亲近的兄长萧圣宣。

宴席上一众宾主酒至半酣，推杯换盏声此起彼伏。萧圣宣坐在醉意醺醺的妹夫身侧自斟自饮着，忽然注意到厅外几名家奴在交头接耳，不大工夫见一个丫环匆匆穿过正厅进到里边去了。再看旁边的秦老爷，不知跟郡守说了什么，互敬一盏大笑起来。

萧圣宣眉头微蹙，放下酒盅。这时，厅外出现了一个清瘦的少年，那几个家奴试图拦阻，他一把推开径直往厅上走来，见未能挡住，一个小厮飞跑上厅猛地跪倒在地，在众人惊异的目光下高声通报：

“老爷！公子回来了！”

原本喧嚣的厅堂立刻安静下来，秦老爷阴沉着面孔，重重将酒盅顿在桌上，厅上其他人也都互相对视打着眼风，毕竟事情刚过去没几年，谁不记得秦家长房尚有个庶出的孩子？就在这低靡紧绷的气氛中，那个少年步上厅堂，在秦老爷案前立定，双眸低垂撩衣叩拜道：

“儿雅之，拜见父亲。”

秦老爷面色沉得滴水，瞅一眼少年冷冷道：“你不在书院念书，回来做什么？谁许你回来的？”

少年缓缓抬头，幽暗深邃的眸子定定锁在秦老爷脸上，低声道：“是先生让回的。先生说孩儿已然中举，将来有望学业大成，他恐贻误孩儿前程，故着人送回。”

惊诧低语声潮水般在一众宾客间响起，秦老爷张口结舌好一会儿，叱道：“胡言乱语！中举？你什么年纪就中举？！”

“孩儿上个月十五赶的省城考场，幸得点中，学道大人亲自唤过孩儿勉励一番，先生也要孩儿回家勤心自修，以备将来进京会试。若非先生执意将孩儿送出书院，父亲——孩儿绝不敢违背您的意思，这辈子都在书院里过了。”

秦老爷猛地侧头看看同样惊异的桐山郡守，半晌那郡守才恍然失声道：“啊呀！本官确是听说过这一场里有个孩子，小小年纪才思敏捷出口成章，非常人所及——原来是贵公子啊！恭喜！恭喜！”

郡守都这么说了，旁人也反应过来，纷纷挤上前去进酒道贺。秦老爷一动不动，只是坐在那儿盯着秦桓，面色神情变来换去却也看不出喜恶。秦桓笔直地跪立在冰凉的砖地上，任凭被人推挤着，双眸淡然。上前起哄的众人终于觉到气氛不对，慢慢静下来，回到各自席位上。秦老爷两手攥了又攥，终于低哑地开口道：

“说你文思敏慧，出口成章？好，既然回来，先让为父试试你的才学究竟几斤几两。即刻赋诗一首，要含有你妹妹的名字。做得不好，管你是中了举人还是状元，从哪儿来的回哪儿去。”

都听说秦老爷素来不喜这庶长子，看来并非谣传。众人正交头接耳纷纷私语，就听秦桓淡声道：“还请父亲出题。”

“赋月罢。”

说话的是萧圣宣。他在秦老爷惊骇不解的目光中起身，向下首的秦桓挥手示意，解释道：“你妹妹的名字是秦宛月，宛如月华的宛月，你便以月色为题作诗罢。”

“圣宣，古今赋月的多少人，这个题目都用烂了！”

“正是用烂了才好。若这孩子果真有才，当能在一众佳作中独辟蹊径。”萧圣宣淡笑道，紧盯着秦桓那对幽幽的眼眸。

片刻下人取来了纸笔墨砚，秦桓接过，稍一思索便落笔刷刷写下四句诗，再由下人转奉秦老爷。“果真出口成章啊！”宾客中有人低声惊叹道，就见秦老爷看了半天，眉头皱起又展开，将那纸张传给萧圣宣。萧圣宣的表情霎时凝重起来，口中轻轻念着，离他最近的郡守仔细听也不过只听见几个字句。

“立尽梧桐……碎月宛落……”萧圣宣颠倒念了五六遍，神色古怪地只管看秦桓，看得众人心里直发痒，难不成这孩子当真怀有异才？忽听屏后脚步窸窣，环佩声起，由丫环婆子簇拥着转出的正是秦夫人。秦老爷忙命人设座，蹙眉低声问：

“你在后院照应女客就好，出来做什么？”

“听说桓儿回来了……”秦夫人正向秦老爷询问，一眼瞥见厅前静静跪立的秦桓，遂微微一笑，温声道：“桓儿，听说你已经中举了？这几年里进益当真不小啊！”

夫人都和颜悦色的，自己也不好再板着脸，秦老爷略收起脸上阴翳，声音稍微和顺了些，“还不快给你母亲请安！”

想是跪久了，身上穿得又单薄，初冬天气还只着一领青麻长衫，秦桓此时的面色犹如死人，双唇血色尽褪。他眼睫微一抖，缓缓叩下头去，低声道：“儿雅之，拜见母亲。”

“兄长，这孩子的诗写得怎样？可还行？”秦夫人已从下人口中听说了来龙去脉，遂向萧圣宣笑问。萧圣宣慢慢将笺纸放在桌上，迟疑片刻方道：

“学道之言并非谬赞。”

“当真？！老爷，我就说嘛，这孩子日后定能成大器！……”秦夫人喜悦地看向秦老爷，秦老爷嗯嗯啊啊着不置可否。秦夫人悄悄瞪他一眼，转头吩咐身边婆妇：“把西跨院收拾出来给公子住，再挑几匹好布料，给公子裁两身新衣裳。”

萧圣宣突然起身，看着秦夫人道：“阿妹，你还是回去招待女眷吧，我陪你一道，顺便醒醒酒。”

他神色如此坚决，秦夫人便随之离席。走到半路，萧圣宣沉下脸问道：“为何对那孩子这么好？你忘了他生母当年所为吗？”

“兄长，他当时不过是个孩子……”秦夫人略显无奈，“再说，他都回来了，还能由着老爷把他轰出去？传出去成个什么样子？知道的说老爷不喜；不知道的，定是说我不容妾室之子，挑唆夫君父子不和。我可不愿受那起人的埋汰。”

“这不是面子问题。那孩子当年虽才六岁，可十四岁就中秀才的孩子，你想他六岁时的心智会是怎样？”

秦夫人驻足轻一叹，缓声道：“兄长，他既然在月儿生辰宴上当着满堂宾客回来，就没给秦家半分转圜的余地。更何况……他终究是秦家长子，若让月儿将来知道，她兄长被她爹娘逐出家去，她会怎么想？”

“正是因为月儿才不能将他留下！他不是你亲生的，又如何算月儿兄长？他如何配让月儿称他一声兄长？！”

“阿兄……”秦夫人双眸微微泛红，“阿兄，当年事我比谁记得都清楚，也比谁都难过！但是已经八年了，苏氏也已经以命相抵，我再心痛，也犯不着将怨恨倾在他一个失孤的孩子身上！”

萧圣宣长长呼出一口气，半晌道：“月儿心思澄澈，既然日后跟那孩子少不了见面，旧事……便不要让她知道了。”

“这个我自然明白，兄长放心。”

“阿妹，无论如何，苏氏之死与你都脱不了干系，方才你出来那一刹那我看得清清楚楚，秦桓对你怀有怨恨。他作的那首诗，似藏有异志，心思绝不一般，你留下他，只怕是引狼入室，养虎为患呐……阿妹，为兄若是你，必不会冒这等风险，试想以苏氏那种下奴出身之人，教养出来的孩子能仁善到哪去？”

待秦夫人回过神来，萧圣宣已不见踪影。