秦桓两岁时，秦家迎娶了庐水大户萧家小姐，是为正房夫人。对于秦延明这个儿子，萧氏虽有一丝芥蒂，也未很放在心上，毕竟那孩子的生母只是个通房丫头，而且产后不出半年，因秦夫人身子不好，便主动提出回后房照顾，迄今为止也还是个丫环身份。

萧氏嫁过来一年多仍未有孕，秦家已有长孙，因此秦老夫人倒也不着急，成日家含饴弄孙享天伦之乐。近年来她身子每况愈下，几乎不能下地，大半辰光躺在床上养病。秦老夫人自觉这一生已无大憾，知道自己时日无多，反倒第一个接受了事实。

最后的几天，秦延明往府衙告了假，整日在母亲病榻前衣不解带尽心侍奉。老太太安详地看着自己毕生疼爱的儿子，喘喘地叮嘱：“延明啊，为娘活了这些年，已经知足了……往后秦家就靠你了。你爹去得早，为娘做到今天不容易。秦家以后，不图腾达，但绝不能在你手里落败下去……”

“母亲，您别说了……”

“萧家的姑娘，是你看中的，你心里喜欢，为娘也不说什么……身子弱就好生调养，慢慢会好的……”老太太喘了一阵，又道：“为娘就一事放不下……桓儿是你头生子，他母亲是个可怜人，在咱们家这些年，一直尽心尽力伺候为娘，到现在还没个名分……桓儿已经两岁了，不为别的，你总得让你儿子日后脸上好看呐……择个日子，纳了阿茗做妾罢。”

秦延明并未应下，只是默默握住母亲枯干的手，低声道：“母亲，您莫要多想了，好生养病要紧。”

几天后秦老夫人与世长辞。秦母的离世对秦延明打击很大，悲痛之中他无心理事，于是萧氏只好全权掌管起秦家里里外外一应事务，又加上操办丧仪，本就病弱的身子起起伏伏总没个见好的时候。秦母临终前对于苏氏母子的那点愿望，始终被秦延明有意无意地捺下不提。日子一天天过去，苏茗搬回了主院厢房，待遇是姨娘，名分却未变，她心里比秦母生前更加着急了。

秦母离世后，秦府过了一个萧寂的新年。随着白雪渐融，园柳始青，秦宅主院弥漫了整个冬季的药香，在日渐和煦的春风中缓缓飘散着。西厢房糊着青纱的窗扇半启，屋内人一坐一立，气氛却是压抑的。

苏茗扫一眼窗外，又看看孙莫岚，脸上微带些苦笑。

“莫岚，不瞒你说，从前我是琢磨过挣一个妾室名分，然后再靠着育有长子，在执掌家业里插一手。可是现在你看，就连头一个念想也不知何时能达成。”苏茗长叹一声接着道：“众人都说母凭子贵，却不知子亦需凭母而尊。我顾不得那许多了，我必须为桓儿打算。他四月份就三岁了，过两年就该入族学，我不能让他顶着下奴所生的名头与族中子弟相处。更何况，下奴所出，将来根本不能入仕啊！”

“……都已经三年了，只怕老爷没这个心思……”孙莫岚蹙眉道。

“我知道他没有。”苏茗眼睫轻垂，两手绞着手中绡帕，“从前老太太在，他尚且不肯；如今为我撑腰的都没了，他怎么可能给我妾室名分！莫岚，你说得不错，”她抬眸深深望着孙莫岚，“在秦延明眼里，我就是个心机深沉、精于图利的人，他不可能让我掌半点实权。”

“……好歹，还有桓公子呢……”孙莫岚只恨自己不能给小姐出谋划策，只好劝解一二。

话犹未尽，就听帘栊一响，走进一个生得粉雕玉琢的男孩，门帘刚在他背后落下，这孩子便撒腿跑向苏茗，扑到她怀中撒娇叫着：“阿娘……”

苏茗敛去眼底烦愁，搂过孩子笑道：“桓儿今日回得早啊，阿娘正想桓儿呢。”

“大娘原本不放孩儿走，偏巧父亲回来了，与大娘说话无暇顾及孩儿，孩儿就悄悄出来了。”秦桓说着，攀上榻去，苏茗与孙莫岚对视一眼，回眸抚着男孩柔软的发顶，微微笑道：

“正是，你大娘身子弱需安养，桓儿不该搅扰的。”

“唔……孩儿还听见大娘与父亲说，不知何时能添个弟妹，膝下也热闹。”

苏茗微微暇眸，唇边笑意飘然，“那桓儿可想有弟妹么？”

“不想，孩儿只要阿娘！”说着，秦桓清澈的眼眸里亮光一闪，“阿娘，您继续教孩儿新书吧。今日能进新课了么？”

“这孩子……去里间，先临三张贴，再默五遍‘归去来兮’辞，完了后，阿娘继续给你讲十三朝旧史。”苏茗说着把他从榻上抱下来，看着孩子跑进里间，极熟练地舀水研磨，取笔铺纸。她不由失神半刻，回眸对孙莫岚落寞道：“桓儿聪敏，天赋奇佳，虽有大益，却更有大弊，他父亲必会因我的缘故，对桓儿先持成见。”

孙莫岚眉头紧蹙，凝思半刻上前低声道：“小姐，奴婢只觉奇怪，夫人必知老爷不喜咱们西厢，为何天天叫了公子去，几个时辰的不肯放人回来？夫人那病弱身子，难道不觉累？”

苏茗嘴角一撇，淡声道：“刚才你也听见了，她没有自己的孩子，嫌膝下清冷……让桓儿去陪她说几句话也无甚不可，算是尽些孝道。”她说着起身，一面往里间走，一面嘱咐说：“一会儿我得过去伺候午饭。你到厨房，让顾大娘给桓儿做一份酥酪。”

“是，奴婢知道了。”孙莫岚应着轻轻退下，里面传来母子二人晏晏笑语，她听着唇角也不由地弯起来。

三月间，秦府迎来萧氏生辰。因顾忌医嘱，秦延明未大办，只往府衙里告了假，打算在家陪夫人一整日。午间饭食，厨房费尽心思做出一席菜肴，满满摆了一桌，汤面喻以长寿，蒸鱼意为长久，苏茗也教了秦桓几句话，在桌前对萧氏行尊礼，一字不差地说了。萧氏满是欢喜，把秦桓叫到跟前揽在怀中一番爱抚，对秦延明笑道：

“桓儿也快三岁了，好生聪明，可见茗姑娘素日教导得好，比起二房三房里那几个同辈淘气小子，竟强好几倍呢！”

秦延明顺势笑笑，眸色漠然地看着面前浑身不自在的幼子，眼底微露一丝不满。循着孩子目光看去，正撞上旁边敛衣肃立的苏茗，他眸中沉郁更甚，拿起酒盏抿了一口，对萧氏温声道：“你既喜欢这孩子，就过到自己膝下抚养罢，何况你是嫡母，亲自教诲，则进益更佳。”