待至宫门前下了马车，卿烛牵过小妹的手，行入高轩门下，向侍卫递了牌子。

等待的时刻，他把声音压到只有两个人才能听到，“你这一脚踏进去，就再无回头路了！”

苍劲的大手中，五指轻轻地颤了一下。

卿魅转头看了一眼身后，卿府的马车早已赶入小巷中，章华门前一片挺阔，几株上了年月的银杏树在晨风中招摇着。

她深吸一口气，冲着白衣公子露出惯性的微笑，“愿以此身为兄长手上利刃，涤荡诸邪，尽驱鬼魅。”

卿烛看着比自己矮了整整一个头的女子，轻轻地叹了口气，垂眉沉吟良久，方说：“卿家儿女，俯仰无愧于天地，不为刀俎，亦不为鱼肉。”

卿魅愣了一下，随即牵起裙摆向兄长再次福了福礼，郑重地应声：“是。”

二人语尽，那厢已经有人迎了出来，却是个黑甲长剑的女将军。

那女将军瞧了瞧卿烛，又看了看怯生生跟在他身后的卿魅，一双剑眉微微一拢，沉声道：“随我来吧。”

听到这个声音，卿魅眸中一亮，忍不住抬眼打量起那女子来，抓着衣角的手轻微地颤动起来。

女将军一路领着一行人穿过御花园，过了凤阁，行到内宫女墙外，她才停下来，转身同卿烛道：“大公子留步。”

卿烛将身后的卿魅往前牵了牵，示意她独去，又同女将军说：“小妹自幼在外随性惯了，不谙宫中规矩，还请戚将军多多提点。”

那戚将军看了卿魅一眼，并未多话，转身往里走。

卿魅连忙跟上去，沐玉也紧随其后。

过了内墙，便是绕着六宫修建的青衣巷，又称步步升，途中不断有巡逻的女卫经过。夹道高墙三丈便耸立一望亭，亭中亦是女卫值班，可见亭上设置的各类远程武器，诸如弓箭、机关弩等。

卿魅四下瞧着，宫墙森森，无端地生出一股凉意来。

她不由自主地放慢了脚步，等着沐玉上前来，才看着前方的女将问：“我只听说过一个戚家，可那个戚家不是在八年前就没了吗？”

沐玉睨了她一眼，往后退开一步，示意她走在前面，低声说道：“这位是戚元帅的养女，如今是内宫女卫大统领。戚家在整个天拓都是禁忌，小姐能不提就尽量不要提，尤其是在戚大人面前。”

卿魅更加好奇：“戚家人都死了，怎么她还活着？”

沐玉微微凝眉，沉声唤了一声：“二小姐。”

卿魅立即点头，“明白，不讲了。”

约莫半个时辰的功夫，一座雕龙逐凤的巍峨门庭耸立在眼前，卿魅更觉惊奇，将一双眼瞪大了，“我还从未见过这么漂亮的坊！”

戚良竹回头看了她一眼，冷冷道：“这是帝后居所明辉宫”

卿魅迎着她的视线望过去，只觉戚良竹的眼神犹如冰箭，仿佛要把人射穿了。

她不自主地瑟缩了一下，正听得坊内脚步声响起，一个清清朗朗的女音传来：“皇后娘娘知道二小姐要来，早早地就把几位娘娘打发走了。”

“谭姑姑。”戚良竹客气地唤了一声，抱拳揖礼，“人已带到，本官先去巡逻了。”

“戚将军辛苦。”那谭姑姑含笑点头，目光便落在卿魅身上，上下一番打量，脸上笑容更盛。

只等戚良竹一走，便将卿魅迎入宫去，“皇后娘娘在大殿等着二小姐呢。”

卿魅随着谭姑姑一路进去。

挺阔的院子里遍植百花，虽是六月，却是百花争艳的盛景。

一入正殿，只见殿中翠凤金龙、琉璃珠玉铺陈。屋子正中凤榻上端坐了一女子，身穿褐青色对襟大衣，衣身绣着凤穿牡丹，笑容沉静典雅，头上一支白玉的双头凤钗十分夺目。

卿魅也见过不少奇女子，可这人身上这份贵气，自是宫外烟柳之地的风尘女子无比拟的。

她一时看的呆了，将前番学来的规矩都忘了个干净，直到沐玉在后头轻声提醒，才上前去谨慎地屈膝行礼，“臣女卿魅，拜见皇后娘娘。”

“难怪咱们那位相爷如此迫不及待要接二小姐回府，这容貌身段，放在哪里不让人惦记呢？”皇后笑了笑，示意卿魅先起来。

谭姑姑搬来芙蓉八角凳，并一个芙蓉茶几置下，请卿魅入座。

卿魅起身后又朝皇后行了跪拜礼，说：“臣女叩谢娘娘恩德，让臣女得以回到父亲身边，认祖归宗……”

说到这里，她的声音里也添了几分哽咽，“不至于孤苦伶仃漂泊天涯，此恩此德，臣女没齿难忘。”

“人伦亲情，乃是三纲五常；相爷挂碍骨肉至亲，皇上又怎忍心眼看着多年恩师为了女儿终日愁眉不展？”

皇后抬了抬手，立即有婢子奉上茶点来。

端到卿魅手边的是一盘山药枣泥糕，她一见，眼神都亮了起来，碍着凤驾在上不能失仪，只能忍着先谢了恩。

“你快尝尝是否是正宗的洛阳口味。”皇后大方一笑，瞧着卿魅在自己开口后迫不及待塞了一块进嘴里，便笑的更加开怀，低头啜了口茶。

一旁谭姑姑笑道：“娘娘为着二小姐入宫，巴巴地向相爷打听二小姐爱吃什么，偏生相爷也不知道。又巴巴地打发了人往相府去，问了大公子才知道。可偏偏娘娘一向不爱甜食，那红枣和山药一贡上来，便分派下去了，明辉宫没有备着，又巴巴地从各个宫里收罗了来。”

卿魅忙又起身谢恩，说：“这枣糕却比洛阳熙桂坊做的更加香醇！”

谭姑姑道：“那是自然。”

“这山药最大的产地在茂林，红枣产自东北，一到了收获季节，那最大最精致的可都是送入宫来的。更何况是那咸丰的土蜂蜜，因为产量极少，每年上贡不过那么几瓶，后宫得是在妃位以上的妃嫔才得小半瓶。外头不过是用蔗糖掺水熬成的糕，自然不及这个香甜。”

卿魅恍然。

皇后笑道：“本宫已经命人将这些东西备好，你带回去，也可以时常解馋。”

卿魅再次谢恩，又坐下陪同皇后叙话，正讲到洛阳七夕女儿乞巧放灯，一位小宫娥匆匆进来，在谭姑姑耳边低语了几句，姑姑便回了皇后。

皇后听完脸色变了变，起身要走，视线扫过卿魅时，便道：“那两个冤家又在玉液池打起来了，二小姐也无聊，一同去瞧瞧吧。”

卿魅起身，一路跟了出去，疑惑道：“都说皇宫最是个讲规矩的地方，还能有人在这里打架?而且听娘娘的话，似乎不止打了一两次了？”

沐玉提醒道：“二小姐莫要多言。”

皇后却笑着说：“无妨，本也不是什么辛密，二小姐迟早是要知道的。”

她等慢一步，别开了谭姑姑的手，拉着卿魅一同走，一面说：“这戚良竹本是戚家元帅的养女，八年前，戚家军与羌国一战后撤军途经百原，恰逢百原侯顾悯谋反，本来是要肃清反贼，结果却中了埋伏全军覆没，当时那戚良竹也是跟在军中的，结果戚家本家就她一人活了下来。”

八十一阶的石阶，每一阶上都被小心翼翼镂刻上了牡丹花纹。

卿魅听得心惊胆战，忍不住反手扣住了皇后的手。

后者拍了拍她的手，笑道：“还以为二小姐是在外面见过大世面的，怎么这么经不起吓？想当年本宫也才十七岁，听叔伯们说起那场战役时，倒不觉着怕……”

话到这里，她脸上笑容一收，转而叹道：“只是替那些战死的将士们感到不值。”

“我秦家也是武门世家，却也自认不敢与戚家相提并论，如此赫赫威严的将门，没有死在与敌拼杀的战场上，反而被同胞反贼覆灭。想来，戚将军在天之灵，也会心有不甘罢。”

卿魅紧紧地抓着皇后的手，勉强应答：“此事臣女也是略有耳闻，可听说，戚家不是还有两姐弟吗？头些年还听说戚家大小姐上战场立了大功呢。”

提及曾经的将门虎女，皇后更显惋惜，“立了战功又有什么用，到底是一介女流，既不能立身庙堂，又不能一辈子待在战场上；她空有一身将帅之才，却没有生就男儿身。”

“便是戚良竹，本宫也是念在她与云棠同本宫一处长大的情分上，求了皇上给了她这个差事，否则还不知她要沦落成什么样呢。”

卿魅正待细问，隐约听得前方传来冷兵相碰的刺耳声，便下意识地探头往前望去。