古语云庆为春，赏为夏，罚为秋，刑为冬。是以秋冬行刑。

依大周律，死刑之案件可为立决或秋决，非谋逆犯上之举皆可为秋决。而今处于寒冬，已受刑罚之名，沈昭却仍将曹公子判为秋决，无外乎给予旁人操纵之便。

果不其然，此事一经传遍偏关城，便引起人心浮动，议论纷纷。

“好一招攻心计！”

冯达武几人此刻正于雅间喝酒玩乐，语气里带着些许嘲讽。

崔峻则是面露阴冷之意，“绝不可使沈少明成事，一旦曹公子之罪行落实，曹家商队必危在旦夕，则行商之事……”

余下之言崔峻未宣之于口，在场几人却深知其意，神色皆有些冷沉。沈昭此举无异于釜底抽薪，若他们无动于衷，便是自断臂膀。辛苦经营多年，岂愿任其毁于一旦？

冯达武便冷笑一声，“不承想曹家小儿素日里纨绔肆意，这等危机时刻却惦记着亲戚情分了。”

曹公子至死不愿指认，亦是他们始料未及之事。

场间气氛凝结了片刻，曹溢又说道：“且诸位勿要忘却，刘家宴席之后，李元青曾拜访沈府。”

冯达武闻言，将手中杯盏一扔，“李茂此等趋炎附势之辈！”他的语气里闪过冷厉之色，“便是无曹家之商队，其亦不可成事！真以为攀上沈少明便可尽掌偏关商业？且看苏家如何罢！”

曹溢微微摇头，“商业暂且不论，然今次之事苏家恐难出面。偏关城终究乃一隅之地……”

语气里竟闪过一丝惘然。

其余两人便默然不语，片刻后复又释然。此事于他们是断臂之痛，散财之苦，于曹家、胡宗全而言又岂非锥心之痛，两难抉择？毕竟两者之间总需护其一。

崔峻端起酒杯，略带轻蔑地笑了笑，“依峻微末之见，此事……恐怕有人比我们更着急，但看如何抉择了。”

冯达武思及此处，亦无声一笑，“一母同胞之姊弟，如何抉择？然外嫁之女，终归已是外人。”

……

曹老爷从胡府出来时，神情已作木然之状。

外间风雪肆虐，寒意透骨，然心底骤生之寒意更使他心惊胆战。

“世事如此，终有抉择之时……我与刘兄乃是同僚，共事偏关十数年，又何尝愿他落得如此下场？然事已至此……莫非使曹公子血溅刑场，使曹家从此没落？若非刘兄行事肆意，授人以柄，而今又怎会是这般情境？”

胡宗全之言仍在耳边回荡，如冬日之雷，轰隆作响。

曹老爷想起前两日得知儿子秋后问斩之事后，自家夫人悲戚欲绝之状，心绪更沉了几分。沈昭将两难抉择摆在他面前固然可恨，然如胡宗全那等递刀之人又何尝不使人心生怨恨？

及至回到府中，曹太太已在门口候了许久，见到曹老爷便问，“老爷！胡千总是何意？”

曹老爷摇了摇头，神色略显苍白。

曹太太的身子一软，险些跌倒。

曹老爷连忙上前一步扶着她，“夫人，且注意自己的身子。”

曹太太抓着他的手，面色凄苦，“真的一点法子都没有了吗？”她顿了一下，眼神又一亮，如抓住了最后一根稻草，“则苏家又是何意？可有回信？”

苏家回信次日便已抵达府中，只是不知如何同曹太太明言罢了。如曹老爷所料，对方并未应承此事。只言此事证据确凿，他们亦无力回天。反倒问询曹家又何必替刘传仁担下罪责？

思及此处，曹老爷神色更是悲戚。

于他们而言，若可用刘传仁之命，以换曹家之安稳，则何乐而不为？却不想如此一来，曹家长女又如何自处？

“此事……苏家又怎会出面解决？”曹老爷声音虽轻，语气里却尽是奚落嘲讽之意。

他扶着曹太太坐回塌上。

沉思了良久才道：“为今之计，唯有此法可救文哥儿。”

曹太太闻言，原本萎靡不振的脸色复又振奋起来，她厉声说道：“老爷，你这般行事叫大姐儿如何自处？！我绝不同意。”

曹老爷握住了她的手，深深叹了口气，“若不这般，又如何救文哥儿？你忍心看着文哥儿问斩？”

“难道就要拿大姐儿的幸福去换？”曹太太的眼角溢出了两行清泪，“当年，你为了曹家生意，将大姐儿嫁与刘家做续弦，此事已是将她一生尽毁，如今又……”

声音渐渐哽咽，曹太太再也说不下，只拿起帕子拭了拭眼角。

曹老爷微微仰头看着堂中的那尊佛像，神情惘然，“……我早该料到的，这都是罪孽。谁叫我多年行事猖獗，竟已忘为人之本，才使我曹家遭此劫难！可怎报复在孩子身上？”

曹太太亦无语凝噎。“真的就没有别的法子了吗？”

曹老爷揽了揽她的肩膀，沉沉叹了口气，“我都想好了。就叫大姐儿和离，以后回家养着，等我们百年之后，便让文哥儿养着。”

“……刘家出了此事，我们却使人和离，这叫旁人如何看我们曹家？”曹太太神色略有些迟疑。

曹老爷却沉了神色，“若不和离，你莫非想让大姐儿做他们刘家的寡妇，一辈子孤苦无依？且这些年，她在刘家又何曾过了几天舒心日子，还不是给他们刘家当牛做马？若回了娘家，左右不过是些闲话，掩耳不闻便是，总留一条命在，此后半生亦不至于凄苦。”

曹太太怔了一下，又问，“则此事如何同刘家说道？”

曹老爷眼中闪过冷意，沉声道：“先和离。”

曹太太一听便知他意，不免一愣，“和离之后又指认刘家……旁人岂不言我曹家忘恩负义？”

曹老爷闻言便冷笑一声，“此事本就是他刘传仁惹出来的祸端！莫非要叫我们替他担着？！他既狠心看着文哥儿丧命，我又何须替他着想？先写和离书罢！”

曹太太犹疑了一番，终究将此事应下，又问，“此事……应知会大姐儿一声罢。”

曹老爷凝眸思索了片刻，“所言不必详尽。”

刘曹氏之心性，曹老爷是心知肚明。其人最是耿直不过，若知晓他们如此行事，恐宁愿三尺白绫自尽于此，亦不愿回府。

曹太太亦深知若欲使刘曹氏安然无恙地回府，便不可与其直言，当即应了下来。