翌日沈昭又遍观城东，此处乃商铺聚集之所，一眼望去长幡迎风而舞，人影幢幢，倒是一番热闹景象。

沈昭并未在此久留，及至申正时刻，她又前往城西陋巷，此事倒出人意料。尤其是薛柏一得其吩咐后，更显讶异。因为他深知此刻的沈昭心有余而力不足。

两人一路无言，竟又走到昨日那条小巷。

今日时辰较早，因此并未在角落里看见嬉闹的孩童。又因阳光炽热，更是将昨日一地的淤泥污水尽数晒干，那股腐败难闻的气味便消散了许多。

青石板的缝隙里偶尔冒出一株细细的草，随风飘荡，十分怜爱，竟显出两分生机勃勃来。

两人往前走了几步，忽然传来一阵读书声。

先是有一道低沉苍老的声音喊道：“子曰：君子博学于文，约之以礼，亦可以弗畔矣夫！”

紧接着便是或高或低或清晰或模糊等不一而足的声音混在一起，远远听着略显杂乱，却可从中觉察出几分稚嫩来。

“此处竟有私塾？”沈昭深感讶异，不免向薛柏一询问。

薛柏一亦是十分惊诧。

“我这便上前打探一番。”说着，他便大步往一侧的院落走去。

方才的读书声便是从此处传出。

院门年久失修，虽是合着，中间却有不小的缝隙。

薛柏一站在门外，便可将里面境况一览无遗——破旧石板铺就的庭院中，十来个孩童或坐或站，正在高声诵读，而另有一布衣老者站在前方，摇头晃脑地领着他们读。

沈昭上前时，正好听到那道略显苍老的声音为他们解释，“孔子曾言：君子广泛学习经义典籍，又以礼约束自我，便可不离经叛道。”

下面有小孩当即便提出疑问来，“什么是离经叛道？”

声音听着略微耳熟，沈昭不免仔细看了两眼，竟是昨日与石头起争执的男孩。

教书先生被他冒然打断很是恼怒，便捻着长须，不咸不淡地道：“心存疑虑便出声询问，值得赞赏。但你贸然打断先生讲解，却是不懂礼。所谓离经叛道便是不遵礼法教义。”

“先生，我知道。”当下又有一男孩出声，他先是像教书先生行礼，而后才道，“如铁头这般不向先生行礼，便是离经叛道。”

唤作铁头的男孩似心存不满，却无从反驳。他当即又朝先生行礼，而后问道：“先生常教我们守礼，若无故对人动手，可是不守礼，可是离经叛道？”

“若无故动手……”老先生思索了一下，复又点头，“自然算是离经叛道。”

铁头当即便指向站在末尾的石头，“那石头便是离经叛道，他无故动手！”

“发生了何事？”老先生很是诧异，他看了看铁头，又看向不远处的石头，上前两步，“且与先生一说。”

石头低着头，闭口不言。

一旁的铁头便道：“他昨日散学后，无故对我动手，自然没有可辩解的地方。先生常教我们守礼，如今他不守礼，便是不遵先生教诲，理应受罚。”

老先生听闻此言，却未立即处罚，只看向石头，“半山先生有言，是非明而后可以施赏罚。老夫不做那妄下断论之人……石头，你且说昨日究竟发生何事了？”

石头终于抬头，“我无故对铁头动手，请先生罚我！”

老先生有些意外，以他往日所知，石头并非跋扈之人，然言已至此，他沉吟了片刻，“那便去门外罚站。”

庭院中只有一张破草席，孩子们本就或站或坐，如今石头站在门外，便也算不上惩罚。然老先生已言及处罚，于面上终是无光，因此石头推门出来时，神情很是低落，呆呆地站着，竟也未发现站在一旁的两人。

倒是沈昭率先开口问，“你为何不同先生说明缘由？”

石头被吓了一跳，猛地一弹，及至看清来人后，则是眼眸一亮，十分惊喜的模样，忍不住上前一步，“是你们？”复又想起卖糖人的告诫，便又停下，紧挨着院门。

院内的老先生听到动静，忍不住询问，“外面是何人？”

石头猛然一惊，当即回复，“没人！”又压低声音，带着几分好奇问，“你们来这里做什么？”

院内的老先生便又带着大家读书。

沈昭则是上前两步，与石头并靠着院门。“我们无事，来此闲逛。”

石头虽不知事，却也勉强知道对方并非无所事事之人，而城西之地亦非他们闲逛之所。当即便紧绷着小脸，冷声道：“你们找我也没用，我不会跟你们走的。”

沈昭见此，不免哂笑一声。

一侧的薛柏一更是直接笑道：“你倒是谨慎行事，却不知我们若执意带你走，你又如何挡得住？”

石头本有些恼怒，然听闻此言后认真思量一番便又明白过来，知晓对方绝不会带自己走，当即扬起了眉，道：“我大喊一声，先生自会出来。”

沈昭却在一侧轻轻摇头笑，“你刚跟先生说没人，他又怎会信你？反复无常之事最是忌讳。”

石头瞪大了眼，似是不信。

沈昭便道：“不如你再喊？”

石头偏头看了他一眼，忽然有些警惕，“我为什么要喊？先生教过我，不得撒谎，你既然不会带我走，我便无需在意。”

沈昭见此顿时笑了起来，“你倒是机灵。”又道，“先生教你做人需诚实，你便谨遵教诲，不说戏弄之语，足见先生教得好。你可是日日在此读书？”

石头猛地点头，眼眸又亮一下，比方才看到他们更欣喜，“我喜欢读书，先生也喜欢教。”

沈昭挑了一下眉，略有些意外，继而问，“你怎知先生喜欢教？”

石头掰了掰手指头，极为认真地道：“我不曾给先生束脩，听说铁头丫丫他们也不曾给。他们想给，但也拿不出，先生便同丫丫婶他们说，若是愿意来读书，无需这些。先生若不喜欢教书，怎会不要束脩也教我们？”

院内的老先生恰好又言及礼法之事。沈昭虽以为此人在礼法之事上过于迂腐，却不否认其是一位值得敬重的先生。

她顿了一下，复又问，“先生不收束脩，生活岂不艰难？”

石头听懂了此言，亦耷拉着眉眼，“听闻先生会在城东卖字画或是代人写信。”他紧抿着嘴，神色认真，“我不是故意不交束脩，我只是暂时没有，等我有了银两，便会交给先生！”

不承想这小孩会如此认真。

沈昭不免怔了一下，而后安抚道：“先生既说不要，你好好读书便是。他亦不会怪罪于你。”她听着院内的琅琅读书声，不免又问，“你为何这般喜欢读书？”

石头脸上笑容更甚，“先生曾说，读书可明事理辨是非！若我们读得好，便可科举入仕！”言及此处，他又兴致勃勃地问，“公子，请问科举入仕是做什么？”

沈昭愣了一下，眼中闪过叹惋之色，继而轻声道：“便是做大官。”

“做大官？！”石头大笑起来，一蹦三尺高。

恰巧里面的读书声停了，这番动静自是便被老先生觉察。

石头却难得不再畏惧。

沈昭被他的模样感染，脸上亦露出笑容，却不忍心告诉他，住在此间之人几乎不可参加科举。