宁如意的娘亲慕容婷婷，乃蓟州慕容人氏。

其父母双双故去后，带着嫁妆前往京城平西侯府投奔当家夫人慕容氏。

慕容氏是慕容婷婷的亲姑姑，对这个侄女甚是疼爱，将其养在平西侯府，平日里的用例跟府里的嫡姑娘并无二致。

因为怜惜她失孤，在慕容氏那儿得到的关怀甚至比嫡姑娘们更甚。

“先夫人在平西侯府住了三年，”宁如意愿意听，黎嬷嬷自然说得详尽，“与府里头的姑娘们关系都好，尤其是与夫人。那时候夫人年纪尚幼，最是喜欢黏在先夫人身边。”

“两人一道弹琴作画，谈天说地，就像是有聊不完的话题。”

带着对娘亲的浓浓好奇感，宁如意在三日后同何氏坐上了前往平西侯府的马车。

虽说平西侯府和信阳侯府同是侯府，但其含金量可远不是信阳侯府可比拟的。

信阳侯府的侯爷，宁如意的大伯父宁淮仁不过是个闲散侯爷，生平最爱就是遛鸟玩乐无所事事。

而平西侯老侯爷，宁如意的姑祖父，可是当今朝堂上掌管天下财权的户部尚书何南天。

何氏带着宁如意回娘家，入了侯府后便有嬷嬷恭敬地将她们迎去了老夫人的院子。

老夫人五十开外，许是因为保养得宜，平日里又事事顺心，看上去不过四十多岁的模样。

她一见到宁如意就起身将她拉到了软榻上坐下，含着怀念和满满的笑容打量着她的模样。

“像！真是太像了！比你娘亲长得还要美上三分。”

当年慕容婷婷初来京城，就曾以清美娟秀的姿容闻名于京城贵女圈。

如今见了宁如意更甚其母，老夫人不由骂了一句：“你祖母就是个老糊涂！府里有这样一个天资卓绝的俏姑娘，非得将你藏在府里不让人瞧见，害得姑祖母这么多年来惦记你惦记得头发都白了不少。”

老夫人未出阁时和宁如意的祖母关系甚佳，老侯爷与宁如意已故的祖父亦曾是好友，是以两家关系不错，老夫人才会说得如此直接。

宁如意却不由得惭愧。

她没有来过平西侯府，归根究底是因为她的执拗，而今见姑祖母对她真心疼爱，更是内疚不已。

老夫人性情直爽，拉着宁如意仔细问了许多问题，包括她的喜好憎恶，和兄弟姐妹们处得好不好都问了个遍，才心满意足地介绍了一位自打宁如意进屋就坐在一旁的姑娘。

“如意，这是你的表姐，闺名海棠。”

何海棠长得秀丽雅致，最特别的是嘴角旁一对酒窝，笑起来的时候尤其好看。

她友好地冲宁如意笑笑，看向老夫人时满面娇态：“祖母昨个儿就将如意挂在嘴上念叨了一天，今儿如意来了，可真是彻底把海棠给忘记了！”

“哟！我们家的海棠姑娘这可是吃味了？”老夫人乐呵呵地打趣。

“才没有！”何海棠跺跺脚，上前挽住宁如意道，“如意长得这般好看，我欢喜还来不及呢！”

“你这调皮丫头！”老夫人笑容满面，“海棠，你带如意去停香阁转转。你们年轻姑娘有自个儿的话题，别成天围着我这老太婆转。快去快去！”

停香阁是宁如意娘亲慕容婷婷以前居住的院落，自打她出嫁后就一直留存打理着，留的是老夫人的一份挂念，也是老夫人对慕容婷婷的一份缅怀。

“我听祖母说，停香阁这个名字是你娘亲取的，”何海棠挽着宁如意走过错落小径，指着临水不远处的院落，“因着每年夏季，阁前湖水幽波，阵阵飘香，引人驻足而起。”

“虽然这院子许久不曾住人，”两人走到停香阁前，就有婆子恭敬地侯着，“但每隔两三天就会有人打扫清理，里头常年干净整洁。”

停香阁内，花草盆栽植了不少，现下正是春季，花开纷艳，仿佛时刻在迎接着主人垂怜。

宁如意仔细地打量着院子里的一草一木，怀想着当年娘亲在这里居住的日子。

“这条鹅卵石铺就的小路，”何海棠曾随老夫人来此看过多次，对停香阁了如指掌，“是你娘亲专程让人做的。说是赤足在上头散步，对身体有益。”

当年慕容婷婷设计这条鹅卵石小径，便是为了陪老夫人散步时有益身心而想。

可见老夫人当年对慕容婷婷的亲昵，可比母女。

两人相携进了正屋，一一看过后又步入了闺房。

明亮的窗几，规整的箱笼，古朴的多宝阁，宁如意指尖轻轻拂过，神情怔忪。

何海棠见状，捡了一处软凳坐下，安静地陪伴着不再作声。

许久，待宁如意回过神时，却见何海棠手里捧着一本书，正读得津津有味。

“表姐在看什么书？”

宁如意好奇，上前在何海棠身侧坐下。

何海棠恋恋不舍地从书中抬起脸，神秘兮兮地低声道：“这是最新的话本子。”

话本子？

宁如意扬眉诧异，不想姑祖母竟然会让表姐看这样的书。

这在信阳侯府可是万万不能的事情。

祖母管她们三个姐妹管得严，莫说话本子，就是闲散杂志也不会让她们看上一眼。

她还记得有次三妹偷看闲书被祖母发现，小手都被打红了。

何海棠吐吐舌头：“这是我偷偷看的，你可别告诉祖母。”

“自是不会。”宁如意摇头浅笑。

“如意，我就知道你是个好姑娘。”何海棠嘻嘻一笑，拉着软凳离宁如意近了些。

她摊开手中话本子叹息道，“你可知道今儿这本讲的是什么故事？”

宁如意再度摇头，她从未看过话本子，无从猜想。

“说的呀是一个穷苦书生，”何海棠看得感慨，正愁没人分享，于是拉着宁如意开讲，“那穷苦书生虽然家里贫困，但是特别勤奋上进，聪颖好学。”

宁如意扬眉，这个故事听起来倒是励志。

仿佛得了她的首肯，何海棠说得更加起劲儿了。

“这书生十年寒窗，终于在科举时一举成名，考了个状元。”

“皇上对他的才学非常满意，将公主下嫁于他。”

宁如意安静地听着，不时颔首。

哪知何海棠话锋一转：“然而就在状元郎和公主成亲后，发生了一件大事。你猜猜，是什么事？”