龙家祖上原是世居于安西四镇的胡人，因数百年前吐蕃作乱，举族内迁，散落于河西诸州，又因通婚故，风俗相貌，渐与汉人混一。唐人称其“轻锐，健斗战”，可见其族尚武之风。敦煌龙家便是其中一支，在此世代经营铁器，又染指房舍、马场之业，积百年之势，渐成豪族。

东城这一处燕子园，便是他家的产业。园子不大，胜在累石为峰，引流做渠，亭台歌榭，各个精巧，最适合女子们宴饮聚会。做东的这位龙家小姐，唤作念芳，家里排行第五，人称龙五小姐，最是喜欢人多热闹，这园子建成以来，倒属她宴客最多。这一日却又比往常更为喧哗，整整一条东五巷，人声鼎沸，停满宝马香车，丫鬟婆子一大堆，挤得门口泼水难进。龙念芳索性让小厮把院门卸了，又把墙也打了，瞬时轰然洞开，方才纾解。

曹安康进来时，正好赶上这番热闹，笑话她：“你这是学人动土拆家呢？也不怕你爹回来罚你一个月不能出门？“

龙念芳生得眉眼开阔，英气飒爽，此时又穿了一身胡服，脚蹬软羊皮短靴，更像是个男孩子了。上来就揽着她肩膀，哈哈笑道：“我爹这个月必不会罚我，你可知是什么缘故？“

“怎么？龙伯父又寻得甚神兵利器了？又或是在哪里开了新铺子？“

“都不是。“龙念芳笑着摇头，故作神秘道：“这缘故倒与你有些关系，你自己好好想想。”

“两位姐姐讲什么悄悄话呢？”

两人抬头，便看到尉迟娇在前面站着，身旁一群侍女莺莺燕燕，正含笑等着她们。于阗国王例比藩王，自是比侯爵位尊。然沙洲与于阗有上百年的渊源，嫁娶颇多，两下里交往，便不论朝仪，只叙世交。至于后院女儿家，就更不顾及这些了。

龙念芳还作势要拜尉迟娇，却早已被尉迟娇拦住，温声道：“龙姐姐毋庸多礼。我今日到府上做客，本就多有叨扰，若你再如此见外，那我可真不知如何自处了。”曹安康与她相熟，也笑着道：“公主说得是，念芳只管安心。”

几人携手去到院内最高处，叫做揽胜阁的一处所在，李若兰来得早，已在阁内等候有时。除开这几位主客外，龙念芳也请了本城几大家族的同龄小姐作陪，一时阁内群芳毕集，环佩之声不绝，香风熏人欲醉。龙念芳连连赔礼，学着男人做了个团团揖，道：“各位姐姐妹妹，今日小妹做东，考虑不周，地方狭小，失礼失礼。还请各位姐姐让服侍的姑娘们暂且退下，往后边歇息。这阁中端茶倒水之类，小妹已安排下人手，定不会让姐姐们委屈了。”

众人皆无异见，一番忙乱之后，阁中终于清静下来。曹安康方才有暇，细细端量这位今日新识的定难侯府李小姐。李若兰身着湖水蓝的交领长褙子，内搭银红色绣金线细裥百褶裙，足着尖头弓，行动间光华闪动，更衬得她一张芙蓉面色若春花，目含秋水，娇美动人。在场诸女，虽或交相言谈，泰半目光，倒都往她身上溜了几个转。李若兰神色自若，只与曹安康说笑：“我在夏州之时，便已听闻曹姐姐的杏林圣手之名，今日见了面，不免更为惶恐。似曹姐姐这般人才，却又身负如此医术，却让世间如我们这般的平庸女子，自惭形秽了！”

曹安康虽经常在医馆出诊，但似这般与不熟之人热切交流，却非她所长。只能诚心诚意答道：“你长得这般好看，哪里是平庸女子了？”

旁边有位女子插话道：“李家小娘子这话说得奇怪，难道世间除了曹大小姐，便都是庸脂俗粉了？”曹安康认得她是索家二小姐索云，素来说话便是这般尖利不留情面。

李若兰眨眼笑道：“索姐姐说笑了，若兰不过自怜自伤而已，岂敢品评天下女子？不说别的，单论今日，座上姐姐们都令若兰十分钦羡，只恨没能早些相识，从今往后，是定要与姐姐们多多亲近的。”

她虽说得软和，索云却是得理不饶人的性子，捻了颗葡萄，笑道：“小娘子远在夏州，如何与我等亲近呢？难不成小娘子算定了，将来的姻缘会着落在本城？”

阁中诸女听了这话，神色都不禁有些变幻莫测。今日之会，起因只说是龙念芳为这几位远客接风洗尘，但就众人围着曹安康众星捧月的架势，大家却也都心知肚明，这分明是醉翁之意不在酒，在乎归义侯世子罢了。索云自忖家世不如人，自是轮不到她，方才出言暗讽，却不想座中诸女都被这话闪伤，也无怪乎她不讨人喜欢。若非念着从小一起长大的情分，龙念芳断然不会下帖子请她。

此刻龙念芳早已悔青了肠子，她不过去后面打了个转，吩咐些茶水果馔等杂事，回过头来便见如此尴尬情势。

倒是李若兰居然不慌不忙，曼声应道：“若是真应了索姐姐这话，小妹必定备上好礼，登门谢姐姐吉言。”

本朝自开国以来，民风开放，于男女婚嫁之事，认为如人之渴饮饥食，秉乎自然，合于造化，并无甚不可言说的禁忌。然而青春女子，毕竟羞涩，如李若兰这般当着众人面，泰然自若地直承其事，当真也是让人瞠目结舌，索云都不禁一呆，一时想不起回话。

龙念芳身为主人，又见尉迟娇虽不言语，脸色却不太好，连忙说道：“李家小娘子真是快人快语，不过今日请了各家姐妹来，一则是为娇公主和李家小娘子洗尘，二来呢，倒是有一桩为难事，要请各位帮忙参详。”

众女都松了一口气，连忙问道何事。

龙念芳笑道：“诸位皆知，城中近日会迎来一位出自宫中的贵人。家兄交予我一项要务，便是要请这位贵人，去龙家马场住上一住。我想着，这位贵人来了敦煌，各位姐妹们想必都想见上一见，多加亲近，所以干脆邀了你们一起，看怎生想个法子，让这位贵人高高兴兴地去到马场小住几日。家兄说了，只要明年能把马匹卖去京城，好处总少不了咱们的。”

索云撇嘴道：“你说的这位贵人，便是曹大小姐吧？——唉哟，糟了糟了，”一转身搂住曹安康道：“我们安康也是曹大小姐，这新来的，也是曹大小姐，这可怎么办呢？难不成我们叫了十几年的大小姐，从今要改叫曹二小姐了？”

龙念芳恨不得扑上去堵住她那张嘴，周围亦有人看不过去了，一名十七八的女子直斥道：“索云，你不说话，没人当你是哑巴！”这却是阴家的女儿，与曹安康乃是表亲。

尉迟娇也皱眉道：“安康从来大方，这种事情她不会在意的。”

众人此时都望向曹安康。她轻叹一声道：“你们都说这位大姐姐是贵人，独我看来，她其实挺可怜的。自幼父母双亡，也没有什么兄弟姐妹，虽有圣人垂怜，到底身如飘萍，寄人篱下，孤零零的，没有个根。她能够回府来，总算是有个家，别说这大小姐什么的名头，便是让我把住的地方腾出来给她，我也没有什么好抱怨。”

众人一下都没什么好说的，龙念芳叹道：“安康你还真是，打小的慈悲心肠，到如今也没一点改变。”

李若兰此时道：“龙姐姐想请贵人去马场，据我看来，也不难。只消曹家姐姐出面，便说借龙家的马场，请长姐去消遣散心，贵人若嫌孤单，再顺势请众家姐妹作陪，岂不两全？”

龙念芳喜道：“李姐姐说得好！”面朝安康，笑得脸蛋开花，“好安康，你便帮我这个忙吧！一旦事成，家兄横竖不会少了谢礼！”

曹安康摇手道：“念芳，我自然肯帮你。可我想着，宫中贵女与我们不同，未必都会骑马，你好歹先打探清楚，若是这位大姐姐不好此道，我们骤然约她去马场，岂不让她难堪？“

她这么一说，众人也纷纷道：“这却是确有其事的。听说京中有些大户人家，不喜女儿家骑马，一则担心危险，二则不合礼教，这位贵人是什么路数，倒真不好说。“

龙念芳也迟疑起来，独有李若兰，款款笑道：“众位姐姐勿忧，据我所知，我们这位贵人，不仅会骑马，还颇精于此道。“

龙念芳眼睛一亮，追问道：“李姐姐此话当真？“

“自然当真。“李若兰道：“家兄在京中，曾与这位贵人有数面之缘，据他言道，贵人于相马一道，颇为精擅。令兄的马儿若能得她三言两语点评，于京中销路，必定大有裨益。”

此言一出，龙念芳喜得眉开眼笑，拉着李若兰的手，亲亲热热地道：“李姐姐你可真是我的活命菩萨！”

李若兰笑指着曹安康道：“这其中关窍，却在曹家姐姐身上。”

曹安康想起母亲嘱咐自己的话，又看看龙念芳等诸家姐妹热切的眼神，虽觉为难，却也不得不硬着头皮点头应承：“我一定尽力。”