“子伯贤侄啊，这是八大家族先祖定下的规矩，我等谨遵先祖的旨意，可不敢冒然自行修改。况且奉先女是代八大家族的族人们尽孝侍奉先人们的仙婢，非我等能定夺的。”

“是啊是啊。子伯贤侄，你是外客，不便参与我等家族的内部之事。”

“对对对，子伯贤侄，请慎言！慎言！”

一通话从莫族长嘴巴里出来，得到七位族长异口同声的支持，纵然有歧议也只能作罢。

“呵呵，子伯在这里向各位族长告罪。我年轻，又没见过如此盛大的阵仗，难免好奇心大些。有言语不当之处，还请各位族长和老爷们宽恕。”

那熟悉的男声谦诚道歉，迎得族长们纷纷宽宏大量的“不碍事”，“儿无知，我等不与你计较便是”……等等诸如此类的话。

隔着一道帘子，暖阁里的女眷们悉数听入耳里，也知道选定栗仙音之后再无改变主意的可能。有人欢喜有人忧，各怀鬼胎。

栗燕夫人看向恬静地站在一旁的海棠，悬着心终于落下。暗自松气，庆幸她喜欢的姑娘没有被选中，不然真真的让她心疼死。

栗海棠心里泛起淡淡的苦涩，她偷瞄捂着嘴巴忍住哭声的栗仙音，想着自己没被选中，回家后要如何面对暴怒的父亲呢？

栗族长夫人对身边的老嫫嫫吩咐：“王嫫嫫，你送她们出去吧。让她们的母亲尽快领回家去，别留在祠堂外面惹人注意。”

栗燕夫人看了眼海棠，：“夫人，还是由我亲自领出去吧。”

栗夫人思忖，颌首：“好吧。你快去快回，我在后院的抱厦等你。”

“是。”

栗燕夫人福礼，携了海棠的手，领着其余的六个姑娘从后院的角门进入东夹道，一直送到衍盛堂与隆福家庙之间的跨院，被遴选少女的母亲都被聚集在这里等候。

栗海棠被栗燕夫人拉着手，才跨进院子就看到焦急等待的母亲闫氏。

“娘。”

“海棠！”

见女儿平安回来，闫氏喜极而泣，激动地抱住海棠失声大哭，都顾不得看清牵着女儿手的妇人是谁。

母亲哭得伤心，栗海棠也哽咽落泪，紧紧抱住母亲，一声声低唤着：“娘，我回来了。娘，我没有被选郑娘，你放心吧，我没事。”

母女抱在一起哭得犹如泪人儿，栗燕夫人也感动得以帕拭泪，含笑安慰：“孩子福薄没选上，哭一哭就算啦，别伤了身子。”

的确是福薄才没选中，所以有命活到老。里长家的闺女福泽深厚，被选去享五年的荣华富贵，再被当成活祭品献给祖先，真真是福祸相依呀。

栗海棠拍着闫氏的背帮忙顺顺气，用衣袖为母亲擦泪，：“娘，这位是栗燕夫人，之前对女儿有庇护之恩，才刚对女儿也很是维护。”

“栗燕夫人大恩大德，妇人给你磕头啦。”

闫氏跪下来磕头，栗海棠也一并跪下。

“快起来。我瞧着你家的闺女甚是讨人喜欢，我想着待明日找个人去你家，想让海棠进府来与我身边服侍呢。”

栗燕夫人慈目怜爱地看着海棠，：“她今年才十岁，又是服侍过莫大姑娘上妆更衣的本族姑娘。先在我身边学几年规矩，等到了出嫁的年纪便由我作主给她选门好婆家，海棠娘，你瞧着可好？”

“哎哟！夫人大恩，能看得上我家海棠，是她十辈子修来的福气。妇人叩谢夫人恩典！愿生生世世为牛马供夫人驱使！”

“快起来。别跪了。”

栗燕夫人让随行的丫鬟将母女俩扶起来，看向栗海棠，“你先跟你母亲回家去收拾收拾，明日我便派人去接你入府。”

栗海棠福礼，垂眸道：“谢夫人。”

“罢了罢了，快跟你母亲回家去吧。”

栗燕夫人挥挥手，带着两个丫鬟回去了。

烛火通明的跨院里，有人欢喜有人忧有人因女儿平安回来而喜极而泣，有人因女儿被选中而悲怆痛哭。

里长夫人见自己的闺女没有回来，又被一位老嫫嫫请去祠堂的西偏殿，这一路她是哭着去的。

栗海棠扶着母亲离开跨院，离开祠堂前的祭祀场，离开这个烛火照亮夜空的地方。

尽管回家的路黑漆漆的，尽管荒野深林边的崎岖路上只有相依相扶的母女二人，她的心里却有着从未感受过的踏实。

走累了，坐在路边，栗海棠听到汩汩的溪水流动声从黑漆的杂草丛幽幽传来。

“娘，那边有条河，我去取些水来给你解渴。”

“黑灯瞎火的，你心些，千万别掉进水里溺着。”

“不会的。娘，我去去就回。”

栗海棠提起裙摆跑向溪水声传来的地方。

夜空中没有朦胧的月光，唯有一颗闪烁的星子指引着夜行人行路的方向。栗海棠提着裙子跑了很远，两只缠足的脚都麻木了才瞧见远远的草滩边有星星点点的闪烁。

“河，我找到河了。”

栗海棠兴奋地跑过去，隐在草滩里的正是一条弯延曲曲的溪河。她跪在河边，掬一捧溪水，沁凉入喉，带着淡淡的青草香和甘甜。

夜空下树林里静悄悄的，两道长长的影子隐在草丛里。林子深处，偶尔听到杂草被外力折断的清脆，惊起树杈上的栖息鸟儿纷纷飞逃。

两道白影如鬼魅般在树林里悠哉悠哉的走着，时不时停下来欣赏鸟儿惊慌飞逃的样子，大笑出声，又惊得鸟儿们的慌逃。

走在后面的白影追上前，一只手搭在同行白影的肩上。

“子伯兄，你约我来这种地方有什么趣？不如我请你去花间楼酌，招来几个漂亮姑娘陪咱们吟诗唱曲、赏评书画，如何呀？”

“君珅兄，花间楼有何乐趣。我带你瞧热闹去，比唱曲更有意思呢。”

“什么热闹非要踩着两脚泥腿子跑来这种鬼地方？你瞧我身上溅了多少泥点子，回去定要被我屋里的几个丫头唠叨。”

“君珅兄别抱怨，今夜绝对是你从没瞧过的热闹，保证回味无穷。快走吧，迟了就看不到了。”

两道白影在树林里行速越来越快，嬉笑追打之间已站定在河的另一岸边。尽管没有朦胧月光洒落，清澈溪水仍将倒映的白影子拉得弯弯长长。

诸葛弈急喘着气，指向河对岸的一处草滩对身边的同伴：“呼！幸好赶上了。君珅兄，瞧，热闹就在那里！”