不日便是清明节，京城里飞絮漫天。

老人们说“春捂秋冻”，虽然时节热了起来，人们还是没有脱掉里面的内衬，走在街上汗津津的，飞絮有时会粘在头脸上。

皇宫里的人都是金尊玉贵养尊处优惯了的，每到这时节是最难受，热得发汗也不能打扇用冰。

“皇上且为了黎明百姓忍耐些吧，这时节若贪凉浸着了骨头缝儿，可是要做病根儿的。”

清嫔拎起帕子搁着黄花梨木小几俯身过去，为皇上擦了擦微微出汗的额头。

“还是你这清净些。涟贵妃方才叫朕过去，说是朝儿冬日里苦练箭术，小有所成。现在正是天气晴好，要与朕商量安排春猎，验验朝儿的功夫。朕没理她，她便来到朕面前撒娇撒痴，磨上好一会儿才走。”

清嫔含笑听完道：“依照皇上对涟姐姐的宠爱，定是应了。”

皇上些许怜爱地看着清嫔：“只是苦了你，你素来畏热，这时节还要出去，陪着到艳阳底下晒着去。等回来了，朕赐你去避暑行宫住着，那儿清净。”

清嫔笑意更浓：“皇上惦记着，臣妾不委屈。可臣妾还是想留在宫中，陪着皇上。”

“乾儿现在大好，是时候了。你不怕么？”皇上合上书卷，看向清嫔，眼中满是担忧爱怜。

“只要跟皇上一块儿，臣妾不怕。”

皇上伸出手，清嫔将自己的手递了过去，皇上握住拍了拍她的手背：“出宫去看看乾儿吧。本来朕也十分想去，可这宫里眼线众多，朕对乾儿表现得太过宠爱恐会引人注目了。”

说罢起身道一声“摆驾”，清嫔起身屈膝：“多谢皇上恩典。恭送皇上。”

眼看着皇上走远的背影，清嫔对身边的贴身侍女兴秋耳语：“把人提来吧。”

兴秋福了福，往下房跑去。

开门后，只见英春被两个侍卫按坐在地上，嘴里“呜呜”地挣扎着，兴秋抬手示意侍卫松开她，侍卫放开人朝着兴秋点点头：“属下们一直看着，没让她闹。皇上可是走了？”

兴秋看了一眼地上狼狈的英春，朝两个侍卫扬扬脸：“去门外守着，来人及时通报进来。娘娘已经着人打点各门的侍卫了。今日她进宫的情形莫要泄露出去。只说娘娘差她来给王爷送吃食。你们出去把这话跟咱们宫里上下都知会一声。”

侍卫领命出去，兴秋见人走了，恨铁不成钢地将英春搀扶起来，拿掉堵她嘴的手帕道：“真是不叫人省心的！这般模样就闯进宫来，你当这宫里是什么地方？娘娘和王爷哪里对不住你了？要叫你这般坑害？”

英春连忙摇头：“不是的不是的，兴秋姐姐，实在是事情紧迫。府里来了个妖女，娘娘若再不去整治了，王爷就要被那妖女害了！”

英春还欲说下去，兴秋便赶紧捂上她的嘴，示意她闭上嘴。

走到门口去，兴秋四下瞧了瞧，看见门口来给灌木施水的小丫头，皱着眉驱赶：“去去去，娘娘正殿门口的还没浇水呢，先来紧着下房的做什么。来日若再这般混账糊涂的，就赶你去做苦役！”

小丫头年方十四，是新进一批宫女里挑上来的，刚到这宫里刚刚一个月有余，本就战战兢兢，被兴秋这么一说，一激灵吓得扔了手里的水瓢，跪下磕头如捣蒜：“奴婢愚钝，奴婢愚钝，兴秋姐姐莫要生气，奴婢再不敢了。”

“愣着做什么，还不拿了自己的活计赶紧去？”

小丫头闻言赶紧拎了水桶捡回水瓢匆匆离去。

历来宫中所有贵人身边，都有一个两个跟了大半辈子的老妈子，只有清嫔身边一水儿的姑娘，旁的宫里说起这事，都说清嫔奸滑，宫里尽留些年轻美艳的，好引皇上时时往她宫里跑，若再有个机敏的得了皇上青眼，养在宫里给上半个名分，清嫔就更壮了势力，拢住皇上的心了。

皇上对此也表示过疑惑：“都是些毛手毛脚的丫头，你用惯了再换一批，教起来也怪费精神的。何不留个老实顺手的一直用着。”

清嫔只是一贯地笑着：“皇上也信了臣妾是想用这些丫头笼络皇上？”

皇上不置可否笑了笑。

清嫔还是端着不咸不淡的笑：“她们也是可怜见的，熬到二十五岁才能出宫嫁人。臣妾何必累她们一世呢。”

皇上偏头过去看看清嫔，眼中询问之意更浓了：“爱妃慈心。”

清嫔抚了抚鬓边的簪花：“留在臣妾身边越久，知道的事便越多。知道臣妾的事越多，便是知道皇上的事越多。”

皇上闻言收起玩味的笑，点点头郑重道：“爱妃为朕事无巨细想得周到，委屈你了。”

今日这小丫头是皇上特批专选给清嫔的。

宫里选人时都是将其祖上三代的瓜葛细细查问了，才放进宫来留用。皇上再在这批人里挑上最为老实清白的给清嫔用。

英春和兴秋也是这样被一起选上来的。因是同届，后来又同为清嫔的贴身婢女，情分上非比寻常。

眼看着侍植的小丫头跑远了，兴秋再次确认周围无人，才将下房的门关上，在里面插上门闩。

“你当真是疯魔了！说话颠三倒四不知所谓！若说漏了什么让旁的宫听了去那还了得！”

“我有证据！你让我见清嫔娘娘，我今日来就是说这事的！”

“我可告诉你，待会进殿之后娘娘问什么你就答什么，可不能再胡乱嚷嚷！”

“是是是，我方才急了些，再不敢了。兴秋姐姐，你带我去吧！”

看着英春着魔的眼神，兴秋摇了摇头叹了口气，知道自己说什么她都听不进去了，无奈将她领到清嫔跟前儿去。

清嫔早已经屏退了殿里的人，边修剪着花瓶里新插的桃花，边等着兴秋把英春提来问话。

兴秋把人带来后垂首立在清嫔身边，英春跪在清嫔面前，头埋在胸口等着清嫔问话。

清嫔慢条斯理地修剪完桃花，搁下剪子。又叫兴秋倒了杯茶，缓缓吹温了，用杯盖撇了撇浮上来的茶叶，喝了一口又撂下，才慢慢开口：

“你伺候本宫和乾儿多久了。”

“回娘娘的话，奴婢十三岁入宫，如今十九了，到今年六年了。”

“竟这样久了。你在本宫和乾儿身边这些年头里，本宫和乾儿可有待你不好？”

“娘娘和王爷待奴婢恩重如山。”

“是么？方才看你狼狈闯宫，可是乾儿要打杀了你？”

“不是，实在是奴婢为王爷心急！”

“急他被自己的侧妃医治好了，你再无机会成为乾儿心尖上的人了？”

清嫔一改往日和煦的笑容，面色沉了下来。

英春一惊：“娘娘都知道了？”

“怎么，本宫不该知道自己孩儿的情况？”

“是赵太医告诉了娘娘吗？”

“不然该由你告诉本宫么？好让你在本宫面前，添油加醋地描述乾儿的侧妃如何妖言惑众，害了乾儿？”

英春木然地摇着头：“不......不是的娘娘，赵太医也定是被那妖女蛊惑了！娘娘不知，那妖女为了居功，用了什么手段给王爷治病！她......”

“她给王爷医病的法子，闻所未闻，甚至有悖伦常，对么？”

英春拼命地点头，面目狰狞了起来：“娘娘圣明！王爷天之骄子！怎可被人如此凌辱作践！”

清嫔凝眉：“看看你现在的样子！你为了一己私欲拦着乾儿的侧妃为他医治！若是乾儿因为你而殒命了！你便安心了？乾儿若死了，从此再也没有机会与任何姑娘琴瑟和鸣，白头到老了！是吗？”

英春赶紧摇头，心虚地大喊：“不是的！不是的娘娘！奴婢是为了王爷的尊严啊娘娘！”

“不管你为了什么！你差点害的乾儿丧命是事实！”

英春愣了一下，嚎啕大哭了起来：“奴婢深爱王爷！怎会忍心王爷丧命！若不是......若不是......”

“若不是能治好王爷的是一个女人，你也不会这般疯魔紧张，竟连乾儿的性命都抛诸脑后！”

清嫔替她说完了心中所想。

英春再说不出什么狡辩的话来，只伏在地上痛哭。

哭罢多时起身，呆呆地跪坐在地上，眼看借清嫔娘娘之手整治凌霄霄的计划东逝，一时之间绝望不已。

她没有想到，对于一个母亲而言，孩子的性命比什么人伦礼法都要紧。

现下她因为操之过急，平昌王对她失去了信任。连宠信她的清嫔娘娘都对她失望猜忌。

她似乎能感觉到，她与平昌王之间那根本就细若游丝的线，渐渐查寻不到任何踪迹。

她不甘心。

就算再无回天之力，她也要留着性命，将凌霄霄碎尸万段。

英春渐渐平复了心情，换上往日平和恭敬的面目：“奴婢自知差点酿成大错，不敢求娘娘原谅。但求娘娘将奴婢留在王爷身边，即便只做些粗活，奴婢日后定好好侍奉王爷，将功折罪。”

清嫔看着她摇了摇头：“你若真的知错，就不该再回到乾儿身边。你的心思，迟早要害了他。”

英春心一沉：“奴婢再不敢对王爷起别的心思。”

清嫔叹了口气：“罢了，你还是留在本宫身边吧。至于乾儿那头，本宫再指旁人就是了。”

说罢不管英春如何哭求，只说让她下去休息，整理好自己的心绪再来当差。

将她送去下房后，清嫔让兴秋打点了几样吃食，又将自己亲手绣给平昌王的贴身短衬装好。

“你明日一早备了车马，随本宫去乾儿府里。”

兴秋领命去内务府报备，出门时见方才那个侍植小丫头正在殿外愣神，不由得凝眉斥骂：“霜见！整日不专心做事！在这偷闲耍滑！你当这是你们胡同的大杂院？娘娘恩惠，你们这起子小丫头片子就真当这里是家了？”

霜见又一个激灵扔了水瓢，忙屈身就拜：“奴婢该死，奴婢该死。奴婢不是偷懒，只是......方才出去的姐姐啐了奴婢一口，奴婢不知自己做错了什么，正在反思自己。”

兴秋闻言叹气，不免有些可怜起自己眼前这个如惊弓之鸟的小姑娘。

自己才入宫时也如她一般年纪，也是这样每日被骂，才一步步走到了今天。

“她素来叫主子宠惯了些，今日受了责骂，脾气不好，你别与她一般见识。”

霜见受宠若惊忙不迭地说：“不会不会，兴秋姐姐言重了。奴婢初来乍到不懂规矩，惹怒了姐姐们，姐姐莫怪罪。”

清嫔闻声从殿里出来瞧，上下打量了霜见一番：“你叫霜见？”

霜见连忙跪下：“奴婢贱名，劳娘娘记得。”

清嫔四下看看，赞许地点头：“很好，恭谨有礼，手脚也勤快。这些花草都是你修理侍弄的？原先可也做过这类的活儿？”

霜见还是低着头：“奴婢没从前微贱，没侍弄过这样名贵的花草树木。是原先侍植的姐姐细细教了，奴婢不敢惫懒，都一一记录，背在心中。”

清嫔微微讶异：“你识字？”

“从前奴婢在外头，奴婢弟弟在附近的私塾上课，奴婢接送他，在外旁听了两年，略识得几个字。”

清嫔赞许之意更浓：“是个勤奋好学的。进来回话。”

此时正值午后，余温还没有散尽，风却凉了下来，徐徐吹在人的面颊上，惬意舒适。

凌霄霄命人在院里树下支上一把摇椅，躺在上头吹着风，打起盹来。

正当她在享受劫后余生的午后时，妙绿从屋子里奔了出来，惊慌失措地说：“不好了不好了，娘娘，咱们搁在嫁妆里的那个锦盒不见了！”

凌霄霄被人扰了清梦有些不耐：“什么锦盒啊。”

“就是那个！放金钗的那个！”

妙绿伸手比划着锦盒的大小，急急地说道。