朱家三人经过紧急闭门磋商后，在周进财的带领下往陶家大宅赶去。

朱秀劝说方翠兰和朱虹莫要带兵刃，此番前去，大概率是文斗。

当着葛立德葛老的面，总不至于打起来，若真动了手，老朱家即便不吃亏，也落了下乘。

陶家先礼后兵，说明暂且还不想跟朱家撕破脸，朱家若是沉不住气，先上门大吵大闹一通，传出去名声也不好听。

朱秀三言两语将这些利害关系解释清楚，方翠兰铁青的脸色终于有所缓和，将齐眉棍和长刀留在家中。

最委屈的当属周进财，明明只是奉了老泰山之命前来传话，却被方翠兰当作人质一般，押送着往陶家而去。

稍微走慢了些，少不了一顿喝叱，周进财满心无奈，也知方翠兰怒气未消，不敢吭声，万一再度激怒这母老虎，怕是少不了一顿暴揍。

朱秀瞥了眼走在前头的周进财，别看这厮在外面风光，赘婿的身份让他在陶家说话总是矮一截，以陶家的强势，他的日子估计也不好过。

陶家的大宅建在村北，背依丘陵，东边一片四五百亩的辽阔水田都姓陶，碾子河当中穿过，无数的水渠和沟道彷如触角一般延伸开。

这一片陶家的祖宅占地六七亩，一间两架的门屋两边是长长的土石墙，墙头还遮了瓦片，乌黑的两扇大门显示出作为陶朱村首富的气派。

朱秀稍一感慨老陶家的确有钱外，也就再无别的感受，好歹也是从钢筋水泥的时代过来的，到这陶家，跟后世去城郊农家乐没啥区别。

方翠兰却是一把拽住朱秀胳膊，远远地望了眼老陶家的大门，犹豫地小声道：“儿啊，空着手进陶家，为娘这心里不踏实。要不...咱娘仨拎上几块砖头，娘再去捡根柴棒？”

朱秀咧嘴苦笑了下，忙劝阻道：“别别！您用不着担心，陶家难道还敢害了咱性命不成？好歹是来吃席的，拎那些玩意多难看？万一坏了咱朱家在葛老爷面前的印象，那才是遭了呢！”

“我儿说的倒也是！”

方翠兰点点头，“陶家虽然人多，但都是无用之辈，我儿放心，有为娘和你大姐护佑，若是情势不对，我们就带着你杀出一条血路！”

“...母亲且安心，陶家知道母亲的厉害，绝不敢乱来。”

朱虹略显忧虑地道：“小弟，姐姐倒是不怕陶家敢动粗。只是他们若以你学业上的事为难，该如何应对？你之前说的文斗...娘和姐姐都帮不了你！”

朱秀信心满满地笑道：“大姐无忧，他们若是想斗，那弟弟就陪他们斗一场便是了。弟弟好歹进学三年，自得老仙指点后，更觉学识突飞猛进，想来应付一个陶家不成问题。”

或许是朱秀的自信让方翠兰和朱虹宽心了不少，母女俩点点头不再说话，左右护法似地将朱秀护在中间。

“前进！”

朱秀气势昂扬地一挥手，昂首阔步进了陶家大门，周进财像个门房子一样提着长袍下摆溜进大宅里报信。

陶家出迎待客的人不少。

为首的一名精明干练的瘦老头正是村正陶作礼，身后一男一女是他的儿子陶广武和女儿陶元娘，后面还跟着三名少郎。

至于周进财，亦步亦趋地跟在最后头，低眉顺眼的模样，要是不知道的，还以为他是陶家的下人。

朱秀迅速地扫过一眼，将这些人与脑中记忆对上号。

陶广武乃是本村有名的闲汉，好吃懒做，唯父之命是从，此人不足为虑，朱秀心中将那身材敦实却神情懒散的汉子踢开。

陶广武唯一的能耐就是生了三个儿子，朱秀朝那神情各异的三名少年瞟了眼，其中两个他见过，还有一个年岁最长的却没有印象。

朱秀又朝那拉着方翠兰姐姐长姐姐短叫个不停的热情妇人望去，那就是陶元娘，陶作礼的女儿，也是周进财的媳妇。

朱秀印象中，这女人倒是个难缠尖酸的婆娘，周进财被她吃的死死。

方翠兰也不止一次叨叨过，说这陶元娘，当初朱大全考上乡贡郎时，一天要来朱家串四五次门，叫方翠兰姐姐那叫一个亲热。

朱大全一过世，陶家人除了出殡时出于礼节露过面外，和朱家再无其他往来。

这次陶家想打学舍名额的主意，便再度对朱家热情起来。

方翠兰的手被陶元娘握住，满脸都是不自在，十分辛苦地应付着父女俩的虚假客套。

倒是没人拿正眼看朱秀。

见母亲憋的辛苦，生怕她憋不住将火气撒出来，朱秀忙凑上去道：“陶村正，还是先拜见葛老要紧！”

方翠兰一经提醒，赶紧道：“不错！葛老爷难得到陶朱村，我朱家自然是要好好拜见一番！”

方翠兰手臂一震，立时将陶元娘震开，父女二人相视一眼，陶作礼笑眯眯地捋着一把杂须：“葛老正在堂屋高坐，朱家娘子请！”

陶元娘再度挤上去挽住方翠兰的胳膊，嘴巴说个不停，那模样好像跟朱家交情有多深厚一样。

陶作礼稍微落后几步，打量一眼朱秀，关切似地道：“朱小郎头风急症可好了？”

朱秀拱手微笑道：“多谢陶村正关心，晚生病症已然痊愈！”

“那便好！”陶作礼点点头，似乎觉得朱秀与往日不同，又多看了他几眼。

朱秀神情淡然，举止从容，让陶作礼暗暗感到纳闷，摇摇头没有再说什么。

~~

“学生朱秀，拜见葛老，拜见刘师！”

老陶家通透敞亮的堂屋中，朱秀立于堂下，朝着主宾位上的两人长揖及地，声音清朗地见礼。

葛立德年逾六十，头发花白，满脸褶皱，一双老花的眼睛眯着，颇有几分老态龙钟之样。

学舍讲师刘达三十五岁，身形微胖肤黑，除了在学舍担任主要客师外，他还脱离不了一个耕农的本质，故而气质上有些混搭风。

水口乡学舍虽然只有九名学子，但朱秀绝对是其中令人印象深刻的一位。

因为他已经连续三年学业成绩垫底，葛立德和刘达就算不想记住他都不行。

葛立德拖着长长的鼻音“嗯”了声，又道了句“好”，便再无下话。

刘达神情复杂地望着朱秀，勉强笑了笑，想说什么，看了眼陶家人，又闭上嘴巴，心里暗叹一口气。

算起来，刘达还是朱大全在房山书院时的师弟，刘达对朱大全向来是敬佩惋惜。

只可惜，朱大全唯一的儿子，却没有继承那份读书天赋。

方翠兰扭扭捏捏地朝葛立德福身施礼，葛立德简单寒暄两句，方翠兰都结结巴巴地差点没应付上。

陶作礼和葛立德又谈笑了一阵，便挥手让人上席。

朱秀望着一群五大三粗的村妇，扮做青衣女佣的模样，端着菜肴上席的时候，差点没笑出声来。

这老陶家为了不在葛立德面前丢面子，还真是下了一番苦功夫。

没有婢女家仆，就让村里陶姓人家和他家佃农出人凑合。

这些平时捏锄头把的农妇，哪里装得出来莲步轻移、扶腰若柳的窈窕姿态，一个个端着菜肴风风火火地冲上来，往案几上一撂就完事了。

最尬的是，陶家为了附庸风雅，不知去哪里请了一群浓妆艳抹的乐舞伎，穿着色调百搭，款式不一的群裳，奏响庙会赶集般的曲乐，在堂屋中一个个跳大神般跳得欢。

朱秀憋得脸色涨红，捏了捏嘴巴才忍住笑。

他注意到，葛立德老爷子的面皮上出现明显的错愕，偏生陶作礼捋须一副满意自得的模样。

陶元娘还斜眼瞟了瞟方翠兰，好像对自家摆出的排场感到无比骄傲。

一顿村席，在吵闹辣眼的尬演中结束。

朱秀倒是敞开了吃，方翠兰和朱虹心中忧虑不减，哪还有心思吃得下。

撤席上茶，陶作礼环视一圈，目光落在朱家人身上，清清嗓，笑眯眯地唤了声：“朱家娘子？”

“来了！”朱秀心中一笑，稍微端正身子，听听老陶家会有怎样一番说辞。

方翠兰早就憋了一肚子火，向来胃口极好的她，这次却根本一点东西都吃不下。

这暴脾气压了好一会，终究是压不住了，方翠兰“嘭”地一拍案几，眉头倒竖喝道：“陶老头！这席也吃过了，人也见着了，此刻我朱家人就在这里，学舍名额的事你说清楚，休要拐弯抹角！”

堂间顿显安静，陶作礼朝缩脖子讪笑的周进财睨了一眼，点点头淡笑：“也好！”

顿了下，陶作礼朝两位宾客一拱手，悠然地道：“今日葛老和刘讲师俱在，就请他们来评判评判，咱们这陶朱村，究竟什么样的娃子能上学舍！”

“反正我家小郎是绝对不会把学舍名额让出来的！”

方翠兰气呼呼地一瞪眼睛，又紧接着补充了一句，“想都不要想！”

陶元娘嗤笑一声，口吻玩味地笑道：“姐姐这般说可就不对了，学舍读书这种事，自然是有才者居之。陶朱村就这么两个名额，其中一个被你家小郎占了三年，学业年年垫底，根本看不到考县学的希望，这不是白白浪费了吗？白花钱不说，还耽误了朱小郎的岁数，不如早早去县城找个正当营生要紧！”

陶元娘说完，还推了一把身旁的兄长陶广武，“哥~你说是不是这个理？”

陶广武穿一身簇新的圆领袍似乎不太自在，拉扯着领口不住地打哈欠，愣了愣赶紧点头，闷声：“嗯嗯！对！~”

陶元娘得意地朝方翠兰和朱秀姐弟瞟了眼，似乎有种人多势众的优越感。

方翠兰气得直哆嗦，朱虹阴沉着脸，朱秀眨眨眼倒不觉有啥，还咧嘴朝陶元娘嘿嘿笑着。

陶元娘轻蔑地哼了声，愈发觉得这朱小郎傻里傻气，哪像个读书的种。

“咔嚓！~”方翠兰手掌下的案几出现明显的断裂声，陶家众人面色微变。

朱虹蹙眉低声道：“娘！莫要冲动！”

方翠兰看了眼脸色淡然的葛立德，心中顾忌之下，还是强压掀桌子的冲动，怒视陶元娘咬牙道：“我家小郎今年不过十四岁，你怎知他就考不上县学？就算...就算现在成绩差些，将来也未必不行！”

陶元娘抱着手轻哼道：“姐姐，读书这事，可不是年龄大就行的。你看我大侄陶昌，今年还没满十七，他跟朱小郎一般岁数的时候，早就考上竹山县学，还是全县头名的成绩！我二侄陶盛，比朱小郎大不了几个月吧？进学两年，成绩年年学舍排第一！葛老爷和刘讲师都说了，陶盛今年肯定能考上县学！”

“你再看看老三陶兴，才十二岁，就知道成天抱着书本苦读，虽没进过学，但我敢说，朱小郎的学识只怕还及不上陶兴哩！”

朱秀朝陶元娘一通猛夸的陶家三大孙子望去，三兄弟同坐一桌，年纪最长的陶昌已是县学生员，相貌还算清秀，鼻梁两侧有几块散落的雀斑，神色平静，在姑姑夸自己的时候，还谦逊地朝葛立德微微颔首。

不过朱秀却注意到他上翘的嘴角，隐隐透出几分得色。

老二陶盛是他的学舍同窗，成绩优良，深得刘达喜爱，葛立德也经常鼓励他。

陶元娘当着在座这么多人的面夸奖他，陶盛一张脸涨红，却又按捺不住得意，高高昂起脖子，斜眼朝朱秀一扫。

至于老三陶兴，不知道在偷吃些什么，嘴边沾着几点芝麻，鼻涕一抽一抽，瞧模样透出一股憨气，怎么看都不像是陶元娘口中那种，早早开慧的聪明娃。

陶家三孙长得都没朱秀俊俏，但是人家学业好呀，家里若有两个后生在县学读书，说出去那可是一件极其光彩的事情，也难怪陶家人骄傲。

朱秀瞥了眼那总是一副无精打采模样的陶广武，暗暗纳闷，以这家伙的德性，怎么生得出两个如此优秀的儿子？

陶作礼眯眼带笑，任由陶元娘将陶家夸得天花乱坠，老头子心中暗暗得意，朱大全死了，这陶朱村的文气，总该挪到我陶家来了吧！

“啪~”陶元娘手掌一拍，作陈词总结：“所以说嘛姐姐，朱小郎就不适合走考学这条路。你再看他细胳膊细腿，也不像是个捏锄头把子耕田的，要是再不去学门手艺，将来可怎么活哟！难不成姐姐你要养他一辈子？”

陶作礼见方翠兰沉默不言，以为她已被说动，清咳一声悠悠地道：“朱家娘子，你也莫要责怪元娘说话直，有些事，总是勉强不得的。我已跟葛老说好，只要你答应让朱小郎退学，今年的束侑便可以退回，我陶家再补偿你一份。如何？”

陶家人都朝方翠兰望去，一瞬间，朱秀似乎能感受到母亲此刻承受着多么大的压力。

方翠兰脸色晦暗，眼眶发红，低着头整个人仿佛陷入阴影中。

半晌，才听到她声音沙哑地低沉道：“让我儿考学是他爹临终遗愿，不到最后一刻，我绝对不会放弃！”

朱虹攥紧母亲一只手，仿佛这是面对陶家压迫下，唯一能相互温暖的力量。

陶家人面色一变，陶元娘有些恼火地想要开口，陶作礼挥挥手制止，冷着脸道：“既然朱家娘子固执己见，那就只好请葛老爷说话了。学舍是葛老爷所创，该招收什么样的学生，也是葛老爷说了算。”

葛立德褶皱满布的苍老面庞上露出一丝微笑，眯着一双老花眼往堂中看了一圈，缓缓出声道：“朱家娘子继承夫志的心令人敬佩！不过...学舍毕竟是培养生员的地方，老朽能力有限，学舍一时半会也不可能扩大招生，为显公平，只有择优而取。朱小郎若想留在学舍继续读书，当证明自己的学识比陶家三郎更优秀才行......”

葛立德的话点到即止，旋即闭口不言，端起茶盏自顾自地品茗，又恢复成那副老态龙钟般的模样。

陶作礼淡淡地道：“朱家娘子，我陶氏也不为难你，就请刘讲师出题，当场考考陶兴和朱小郎，谁更优，谁进学，如何？”

朱秀皱起眉头，瞥了眼那抽鼻涕的微肥少年陶兴，郁闷的同时又在心里痛骂原来的朱秀真他瞄的不争气，他的学业是有多烂，才会让陶老头有勇气拿一个岁数小没进学的孙子跟他比！

如今可好，陶家的这份鄙视，完全被他继承了。

朱秀皱眉苦恼的模样落在陶家人眼里，更是让陶作礼和陶元娘相视而笑，陶盛鄙夷地瞥了朱秀一眼，似乎在为这样的家伙竟然跟自己是同窗而感到嫌弃和丢人。

陶昌干脆闭上眼睛懒得看，在他这位县学优秀生员的眼里，这种乡下学舍间的较量，根本上不得台面。

“儿啊...你...”方翠兰和朱虹忧心忡忡，很明显，她们也对朱秀能否在学识上胜过陶兴心里没底。

自家人知道自家事，虽不愿承认，但朱秀的学业的确很差劲。

朱秀心中苦笑一声，面上却十分淡然，起身抖抖麻袍，朝娘和大姐露出一个宽慰笑容。

“朱秀愿意接受刘师考教！”

朱秀朝葛立德和刘达施了一礼，朗声说道。