“赵妈，过来帮我看一眼。”

刘牧原喊道，他身着单衣，踩着木凳，左手扶着墙壁，保持身体平衡，右手抓着对联，努力往高处伸去。这个姿势非常十分消耗体力，饶是他身强力壮，体质远超常人，这一会功夫额头也隐约见了汗。

“牧原，再坚持一下。”赵妈口中哈出一股白色的水汽，往后跑了几步，看着对联的位置，又道，“再往下一点，太高了……对！这里正好！”

“谢谢赵妈，您去忙别的罢，余下的我自己来就好了。”刘牧原找准了合适的位置，用指甲在上面刮了一道划痕，又在大门左侧的墙上了留下相同的标记，然后从凳子上跳下来，跑回宅子里去了。

不一会儿，刘牧原再次出现在门口，手中拿着一瓶未开封的民生牌浆糊。

把浆糊瓶叼在嘴里，他搓了搓因天寒而变得有些僵硬的双手，感觉缓解了一些，便拧开浆糊瓶盖，在对联后面涂抹均匀，然后一鼓作气地贴到墙上。

贴完对联，刘牧原赶紧回到宅子里，这才感觉暖和了不少。

他来到客厅，就见胡树人正坐在沙发上和几位洋人说话，不由皱了皱眉头，转而向不远处的胡劲松招了招手。

胡劲松正在待命，看到刘牧原的小动作，一溜小碎步来到他身边，未及开口询问，便觉手臂一紧，随后就被他拉走了。

“啊哟，牧原，你可轻点。”二人在走廊上站定，胡劲松揉着胳膊，苦笑着说道，“叔上了岁数，体力不比你们年轻人，经不起大折腾！”

“真对不起，劲松叔。”刘牧原歉然地说，旋即不解地问道：“我就是想不明白，那些洋人为何年年这个时候来？难道是脑子坏脱了不成？”

听到这个问题，胡劲松微微一怔，琢磨了一下，然后摇了摇头，叹口气道：“这个嘛……叔也不是很清楚，不如你回头问问少爷？”

“问老爷？”刘牧原一听，登时把脑袋摇成了拨浪鼓，“还是算了罢，我要真去问了，免不了要被老爷数落一顿。”

“呵呵，不错。”胡劲松深以为然地点了点头，露出一副孺子可教的表情，抬手在比他足足高出一头的刘牧原肩上拍了拍，然后回到客厅候着去了。

刘牧原虽能识文断字，但毕竟从小习武，其后更是从军多年，纵然跟了胡树人一段时日，举手投足却还是一副行伍作派。因此，每当不太熟识的客人上门拜访，他总是躲得远远的，唯恐在无意中冒犯了客人给老爷丢脸。

回屋找了一件夹袄套上，刘牧原回到门口，坐到木凳上，看着街道上来往的行人出神。

与此同时，胡树人的脸上正挂着应酬式的微笑，近乎机械地应付着面前几位江海关的同僚。

这是今日第六批登门的洋人了，听着那些毫无意义的社交辞令，胡树人感觉自己的精力已经快要消磨光了，上下眼皮一阵阵打架。然而碍于人情，他又不得不振作起来，继续与来客虚与委蛇。

“胡，你这里有点冷啊。”亨利抱了抱手臂，郁闷地抱怨道，“真见鬼，工部局为什么不把暖气普及一下呢！”

乔治摇摇头说：“这笔开销可不小……那帮大老爷才不啃哩。与其想这种不切实际的事情，还不如花钱买个电热油汀。”

“电热油汀太贵了，我可买不起。”

亨利看看周围，又对胡树人道：“胡，你不打算置备一个吗？”

胡树人正心猿意马，闻言愣了一下才回过神来，对亨利说：“我还在考虑……你方才也说了，那东西可不便宜。”

“可是你又不缺钱！”亨利哈哈一笑，旋即压低声音向胡树人问道：“说起来，你帮巡捕房查的那几个案子，赏金加起来得有不少罢？”

“这……”胡树人有些尴尬，支支吾吾地说道，“倒也没有多少，因为大部分赏金我都拒绝了。”

这话倒是不假，自从胡树人帮雅克破案以来，法租界巡捕房渐渐有了一个不成文的规矩，每当发生重大案件需要胡树人助力时，上面都会拨下一笔款项作为他的劳务费。只是在大多数情况下，胡树人仅仅留下与自己在破案过程中所花开销等额的部分，余下的钱要么交给受害者家属，要么捐赠给福利机构。

不过，亨利的话倒是提醒了他，胡公馆面积不小，人却不多，到了冬天格外寒冷。尤其是客厅这种宽敞的地方，火盆这种传统取暖方式的效果实在有限，不如添置一个电热油汀。

胡树人跟洋人们打听起来，哪家洋行的电热油汀质量最好，最后决定，等过了年就购买一个，也给家里添几分热乎气。

又寒暄了一阵，几位洋人看了眼墙上的挂钟，见时间不早，便起身告辞。胡树人也没有挽留，今天毕竟是除夕，家宴带上外客，多少会有些不便。

如今已是数九隆冬，即便上海一年到头也见不到几次雪花，那凛冽的霜气也足以让人不住地打寒颤。洋人们在沪多年，自然晓得厉害，胡劲松一拿来他们的棉衣裘袄，几个人立刻换上，把自己裹了个严严实实。

胡劲松送他们出了胡公馆，刘牧原见客人离开，这才站起身来，跟着管家回到了宅子里。

一进门，刘牧原便看到胡树人无精打采地陷在沙发里，急忙上前问道：“老爷，您怎么了？”

“没什么，就是有点乏。”胡树人挺起后背，无奈地笑了笑，“这些洋人啊，明明对中国风俗一知半解，却又偏偏喜欢自作聪明，真是荒唐。”

“老爷，此话何解？”刘牧原疑惑地问道。

胡树人叹了口气，没有回答，而是反问道：“牧原，你可曾听说过，洋人有个叫圣诞的节日？”

“当然，您之前提起过，说洋人有个什么克里斯马斯节，和咱们的春节差不多。”刘牧原回答。

点了点头，胡树人没有在意刘牧原那蹩脚发音，开始娓娓道来：“圣诞节的前一天晚上叫平安夜，洋人会在平安夜这天走亲访友，互相慰问。他们来到中国以后，往往会潜移默化地将两国的节日混为一谈，于是便出现了除夕访友的怪诞事。”

说到这里，胡树人站起身来，抬手拍了拍刘牧原的肩膀，笑着说道：“现在，你的疑惑解开了罢？”

“我的疑惑？”刘牧原先是一愣，旋即想起来自己先前在走廊里跟胡劲松说过这个话题，不由惊讶地问道：“老爷，您怎么知道……”

“我当然知道了。”胡树人笑了笑，“你嗓门那么大，我坐在客厅里都听得一清二楚。幸亏那些洋人不懂中国话，不然一定会说我胡公馆的人粗俗无礼。”

刘牧原闻言老脸一红，急忙低下头去，沉声说道：“老爷，对不起，是牧原孟浪了。”

“无妨，以后仔细点便是。”胡树人摆了摆手，嘴角忽然挑起一个微笑道，“不过，你倒是一语道出了我的心思，那些洋人的确是脑子坏脱了。”

说罢，他快步去了二楼，走到贝蒂房间门口。

“胡，怎么了？”贝蒂正打算将胡树人迎进屋里，忽然想起了什么，急忙抬手拦住了他，“抱歉，今天就不让你进来了，我正在收拾房间呢。”

“收拾房间？”胡树人不解地问道，“你怎地忽然想起来收拾房间了？”

贝蒂捋着一头金发，有些不好意思地对胡树人说：“这不是快到新年了吗？我看你们这几天一直在忙碌，所以也想打扫一下。”

“这样啊，”胡树人笑着点了点头，“嗯，这样也好，中国有句话，叫新年新气象，打扫房间总是好的。”

他告诉贝蒂待会下来吃饭，随后回到一楼客厅，向正在拾掇茶几的胡劲松问道：“松叔，牧原呢？”

“少爷，赵妈让牧原帮忙去买葱姜了。”胡劲松回答，他把那些洋宾客用过的茶具放到木盘中，接着端下去洗涤了。

胡树人坐在沙发上等了一会儿，便瞧见刘牧原拎着菜篮推门进来，口中不住地抱怨着：“这天气也太冷了，明明白天穿单衣还能对付，怎地到了晚上套夹袄都耐不住……”

“牧原，外面很冷罢？”胡树人看着他哆哆嗦嗦的模样，摇头而笑，随即对回到客厅的胡劲松道，“松叔，可以麻烦你去准备一下火盆吗？”

“是，少爷。”

胡劲松转身正要走，却被刘牧原给拦住了，不由疑惑地看着他问道：“牧原有何事？”

“没事没事。”刘牧原咧嘴一笑，将手中的菜篮递给了胡劲松，“劲松叔，您帮我把这个送去给赵妈，火盆就让我去弄罢！”

“你啊……”胡劲松自然知道刘牧原的心思，抬手指了指他，又无奈地摇了摇头，接过菜篮向厨房走去。

逢年过节，赵妈都要张罗一大桌菜，厨房里却又只有伊一个人，自然是忙得足不沾地。碰上这种时候，整个胡公馆除了胡树人这个主人以外，任何人但凡经过厨房，就肯定要帮伊打打下手。刘牧原这辈子最怕的便是帮厨，所以才找了个借口跟胡劲松交换。

胡公案