得偿所愿，刘牧原不由松了口气，快步去了仓库，不多时便回到客厅，手中拿着引火用的旧报纸和一个洗刷干净的泥制火盆，肩膀上还扛着一个麻袋，麻袋两头都垂了下来，里面似乎装着很沉重的东西。

胡树人正在读报，听到脚步声，便抬起头来看了一眼，随即笑着说道：“牧原，你为何拿这么多炭哩？”

“老爷，今日天气好生寒冷，多烧点炭暖和暖和。”刘牧原嘿嘿一笑，推门而出，去了前院。

他把火盆和麻袋放在地上，然后跑到院子的角落搬来一个铁桶，将旧报纸垫在桶底，用火柴点燃了，再打开麻袋，拿火钳从里面夹了些木炭放到火上。只消一时半刻，那些木炭便开始燃烧起来。

胡公馆用的是上好的果木炭，全上海只有一家炭号在卖。所谓果木炭，是由苹果木烧制而成，点燃快，热量高，时间长，而且无烟，但是因为价格居高不下，平头百姓根本无力负担，所以多为富贵人家买去烧用。

除了取暖，果木炭也被饭店用作熏烤烹饪的热源，这其中最为有名的，便是北京全聚德的挂炉烤鸭。胡树人曾受友人之邀去北京游玩，尝过全聚德的烤鸭后心情大悦，赞其“肥而不腻，瘦而不柴。味美形妙，真美馔也”。

刘牧原往铁桶里看了看，见那些果木炭已经烧红烧透，便用火钳一块块夹出插进火盆，然后端着回到客厅，在沙发附近放下，憨笑着对胡树人说道：“老爷，火盆来啦！”

“谢谢，牧原。”胡树人的视线没从报纸上移开，只是微笑着点了点头。

他读的是今年最后一份新闻报，上面登载的多是商号投放的广告，商人们想在年关时为自家售卖的年货做一些宣传，好吸引广大上海市民的注意力，以此促进销量。这些年货花样繁多，大到舶来家具，小到糖酒干果，甚至还有些十分玄乎的产品，诸如治肾的药酒和送子的营养剂之类，也堂而皇之地占据了一部分版面。

胡树人对这些广告毫无兴趣，他关注的是报纸第二版刊登的一篇关于燕子李三的报道。

这篇报道出自章远扬之手，内容是半个多月前的一桩富商豪宅遭窃的案件。虽然那富商在事后极力隐藏，却还是未能瞒过无处不在的线人，凭借着这些个千里眼顺风耳，章远扬最终在除夕前一天发掘了整件事情。他毫不耽搁，通宵达旦地将报道写出来登了报。

以近乎一目十行的速度浏览完这篇报道，胡树人微微抬首，大致估算了一下，这段日子，燕子李三每过一段时间就会动手作案，平均间隔半个月左右。而那些家中被洗劫一空的富商，也大多被街坊或友人发现了端倪，即便有像报道中那位一样试图遮掩的，最后也被记者扒出了种种黑料，落了个身败名裂的凄惨下场。

刘牧原见胡树人陷入沉思，便没有出言相扰，默默地用手中的火钳捅了捅火盆里的木炭，见木炭烧得很旺，便放下火钳，过去将窗户开了一道缝，好让客厅通风，然后拍掉手上沾的炭灰，走到胡树人身后站好。

“牧原，你今年也不打算回老家看看吗？”胡树人又寻思了一阵，将报纸折好放到茶几上，旋即转过头，轻声向刘牧原问道。

刘牧原坚决地摇了摇头，目不斜视地回答：“不了，老爷。家中老母已经过世多年，而且牧原对故乡也没有什么留恋，与其回去，还不如留在此地，也好保护老爷周全。”

说到这里，他忽然想到一件事，便话锋一转，向胡树人问道：“老爷，您准备何时回老太爷那边看看？”

“等到初二、初三再说罢。”胡树人思忖了一下说道，“明天估计还会有不少宾客上门，我想应该是没闲暇回去了。”

刘牧原听罢怔了怔，迟疑再三，还是硬着头皮说道：“老爷，牧原斗胆说一句，您和老太爷真的没必要这样……”

胡树人眉头一皱，张嘴便要训斥，但转念一想新年将至，不宜如此，于是吸了口气，压下郁结，心平气和地对刘牧原说道：“牧原，这其中的缘故你不晓得，如何行事，我自有打算，你以后莫要再提了。”

“是，对不起，老爷。”察觉到胡树人心情不好，刘牧原急忙道歉，之后不再言语。

客厅里正弥漫着尴尬的空气，赵妈忽然赶了进来，恭敬地对胡树人说：“少爷，饭菜准备好了。”

“好，谢谢。”胡树人微微一笑，点了点头，接着起身吩咐刘牧原道，“牧原，去叫一下贝蒂。”

刘牧原点了点头，快步跑上二楼，敲响了贝蒂的房门，待对方开门后，他用蹩脚的英语告诉伊该吃饭了。

他原本不懂英文，不过跟了胡树人这么长时间，多少也学会了几句，简单的日常交流还是不在话下的。

过了不一会儿，贝蒂便在刘牧原的引领下来到了餐厅。伊已经换掉了方才打扫时的衣物，穿了一件天蓝色的连衣长裙，将一头整洁的金发用头绳扎到一起，从左肩自然地垂下。伊的脸上化着淡淡的妆容，原本白皙的皮肤显得越发红润起来。

“胡，今天是你们的节日，我在这里合适吗？”贝蒂在胡树人身旁落座，有些忐忑地问道。

伊听胡树人说过，春节是和圣诞节一样重要的日子，洋人过圣诞节往往是和家人待在一起的，春节也是如此。胡树人之子胡祖英，早在几日前便被胡老太爷派人来接回了本家。现在的胡公馆里，再也没有胡树人的血亲了。

“没关系，贝蒂。”胡树人笑了笑，对贝蒂说道，“于我而言，你本就如同妹妹一样，和家人无异。”

听了胡树人的话，贝蒂默默地点了点头，脸上挂着笑容，心里却升起一股苦涩的感觉。

餐桌上只有胡树人和贝蒂两人，至于刘牧原、胡劲松和赵妈，他们是下人，虽然平日胡树人偶尔会让他们一起上桌吃饭，但三人很清楚，大年三十这一天是万万不能坏了规矩的，一定要等胡树人下桌才能吃饭。

胡劲松趁着这个时间回房对账去了，他兼着胡公馆账房先生的伙计，每天都会记账，每到月底对一次账。到了年关，本着今年事今年毕的原则，他还会将每个月的账目都拿出来重新梳理一遍，以确保没有任何错漏。

作为一个从晚清年间活过来的老派人物，胡劲松一直按阴历度日，记账也是如此。胡树人不止一次地跟他提过，希望他能以现在更常用的西历来记账，然而胡劲松依然故我。因此，别人家都是十二月对账，胡公馆却是在第二年的一二月份。

几年来，胡树人终于不再是一个人吃年夜饭了，席间他常和贝蒂闲谈，虽然话题大多围绕着贝蒂领悟的绘画新技法，但也让他的心情颇为愉快。

说着说着，贝蒂忽然放下刀叉，对胡树人道：“说起来，我刚刚提到的那个技法，需要一个模特来练习哩。胡，不如你来帮我罢？”

“什么？”胡树人闻言，险些把口中的青菜喷出去，剧烈地咳嗽了几声，好不容易才缓过来，把筷子放到一旁，回应道，“贝蒂，上海学艺术的人很多，想来也不缺模特，你大可以去请一个嘛！若是需要钱的话，我可以给你出，做模特什么的，还是免了罢。”

“你有所不知呀，胡，我学的是人像，需要一个男性模特。”贝蒂摇了摇头，忽而似笑非笑地说道，“不过，你如果放心我和陌生男人同处一室的话，我倒也可以请一个来。”

“呃……”胡树人尴尬不已，犹豫了一会儿，无奈地叹口气道，“好吧，那还是我来做模特好了。”

“这才对嘛！”贝蒂满意地点了点头，伸出素手在胡树人肩上重重一拍，笑盈盈地说道，“我就知道，你一定不会让我失望的。”

胡树人一时语塞，被伊的霸道行为噎得啼笑皆非，最后无奈地说道：“我们有言在先，虽然答应你了，但我这几天要走亲访友，比较忙碌。要做模特，只能等到节后再说，你没什么意见罢？”

“没有，没有。”贝蒂连声说道，伊的心情不错，似乎是因为胡树人答应自己请求的缘故，“你有空的时候帮我一下就行，至于什么时间倒是无所谓。”

“甚好。”胡树人微微颔首，拿起筷子，夹了块红烧肉放在碗里，然后向贝蒂问道，“对了，你最近有什么需要的东西吗？如果有就跟我说，我帮你准备。”

“谢谢你，胡，不过我什么都不缺，自从搬到这里，你已经帮了我不少忙哩。”贝蒂摇了摇头，又抱怨道，“只是最近画具的价格越来越贵了……我问过店主，听说是因为冬天的缘故，好多货船都停运了，所以画具也变得稀缺……”

“物以稀为贵，这不奇怪。我正好认识一家公司的老板，专做进口生意。等我回头问问他，看能不能帮你带些西洋画具回来……”说到这里，胡树人忽然灵机一动，“对了，不如你列个单子给我，把你需要的东西都写上去，这样他采购起来也容易。”

胡公案