辛九与息琳一路急驰，快到驿道岔口时，息琳突然停止，辛九不解地问：“怎么了？息掌柜。”

“守城的军爷说及贡出城了，徊免肯定会追过来，这往上就一条道，咱们一与他们照面，就会露陷！”息琳望着周围的地形道。

“那怎么办？”辛九着急地问。

“这附近有个密秘的藏所，跟我来。”息琳将马放到山下吃草，然后带着辛九攀上溪对岸的一个岩石洞。在这儿，驿道与岔路上往来的车马尽收眼底。

“咱们怎么知道他们什么会合？”辛九问，“咱们要等到什么时候？”

息琳对及贡十分了解，“殿下不在，及贡在山上不会待太久。徊免急着报信，很快就会赶过来。所以，用不了多久，我们就能动身。”

“会吗？”辛九将信将疑。

“跟及贡周旋多年，行事多少有点了解。”息琳微笑着说。

四月正是踏青游赏的好时节，碧草鲜嫩，主人登山游玩，马匹就会放任自由吃草。驿道之旁多出两匹马儿，亦是司空见惯之事，及贡没有生疑。正如息琳如预料，徊免骑着快马出城报信，与及贡会面于驿道岔口，他将一路跟踪所见一一禀于主子。及贡综合双方消息，判断太子夫差正在山中为勾吾夫人的事而焦头烂耳，早上那一番阵式暄大的动静，亦不过是想要抓住这唯一的线索，才派井察子监牢查找历年旧案。这样一想，及贡紧绷的弦瞬时松驰，所以，当徊免说息绸坊又将出一大批货物，当即吸引了及贡的兴趣，他觉得，探出他们何时动身，所行走的路线才是当务之急。及贡急忙命徊免继续守着息绸坊，一有新的消息，立马向他禀报。

辛九见及贡与徊免走远，才从隐蔽处钻出来，他对息琳的预见心悦诚服，夸赞道：“息掌柜，神算啊！”

“咳，摸透了及贡的脾气，你也会猜出他的鬼心思。”息琳笑笑，她望了望驿道，空无一人，连忙道：“咱们快走吧。”

“哎。”辛九吹了一声清脆响亮的哨音，马儿闻声扬蹄向他们奔来，二人迅速上马，转入岔道。

息琳与泊于等人会合，得知整件事前因后果后，亦是震惊万分，她根本没想到一向谨小慎微的息潇儿，也会行事鲁莽，不计后果。经过一个时辰的休整，泊于恢复七八分元气，虽脸上略显疲意，精神非常不错，尤其是从井察子口中得知太子将对及贡下手，铲除埋藏期城多年的祸根，神情格外振奋，等待多年的息族，将得偿宿愿！

井察子等人抵达息庄时，将近巳时。季子与夫差逗玩了一日，神疲力乏，夫差陪她入睡。在季子熟睡后，悄悄起身，来到海棠轩前厅，一边挑灯夜读，一边等候井察子。巳时刚过，黑皮通报井察子回来了。夫差怕议事说话声吵醒季子，遂让他们去原夫子的书院等候。夫差将自己的行踪告诉婧云，吩咐她若有事到书院来。

随后，夫差在叔雍陪同下去了书院。原夫子早早恭候，他和息潇儿、被认作山匪的泊于，在场的还有不认识的两位息族女子。原夫子一见太子来，立马叩拜行礼：“参见太子殿下！”

“起来吧。”夫差温和地说。

“谢殿下！”

众人依次落坐，原夫子将泊于的情况简略加以说明。泊于诚惶诚恐地说：“草民有眼无珠，冒犯太子殿下，罪该万死！”

“过去的不必再提！”夫差依旧很温和，“此事不单是息族，事关朝廷。及贡经查若有罪行，自然要清除。”

“这二位是息绸坊掌柜息琳、渺逍坊琴首息茉。”原夫子介绍道。

“见过太下殿下。”

“坐吧。”

“谢殿下。”

“井察子，说说你的收获。”夫差问道。

“末将按照殿下的安排，先去了关押重犯的监牢，翻查历年案卷。按照刑律，狱卒对每一位囚犯都要登记造册，以供查找。狱卒故意混淆视听，将部分卷册胡乱登记，以图阻碍调查。末将翻找十年前的案卷，找到一些端睨，一位名叫屠项的囚犯，那人今年二十八岁，十年前因在街上行窃，被人当场逮住。因数额不大，被判了三个月。按理说三个月的时间很短，他早该出狱。可是非常奇怪，屠项自从入狱后，在狱中不断犯事，每次将要刑满释放，就会与其他囚犯发生争执，进而引起斗殴。近十年来，一次次被判刑，以致至今仍在牢中服刑。半年前，即将出狱的他，又一次与同牢犯人殴打，致使对方肋骨断折，被加罚三年。为了印证，特地去了牢房，发现他被单独关押。”井察子禀报道。

“这肯定是及贡为了控制死士故意从中作梗。”原夫子气愤地说。

“就算是设下的圈套，总要有由可寻，末将已将殿下的命令呈给简将军，他会暗中着手调查。”井察子道。

夫差静静听着，没有多加表态。他问息琳，息琳将她与及贡之间多年交手的情况一五一十地禀告给太子。同时，息茉也将自己在渺逍坊陪客时偷偷听到的、有关及贡的线索一一加以禀明。

夫差综合大家所述，觉得有必要试探一番，他让息琳明日一早回城，安排大量货物，以期引及贡出手。所有一切全部照旧，遇到劫匪不要贪恋钱财，保全自家性命。剩下的，交由井察子处理。

次日清晨，天一亮，息琳与息茉马上动身，一刻也不敢耽误。谋筹了这么多年，终于等来希望，怎么掩得住激动的心啊？她们到达期思城时，城门才刚刚打开，进城后，二人分头行动，准备明日的诱敌行动。

而在她们进城不久，徊免骑着快马急驰而出，直朝城北而去。从宽阔平坦的驿道渐行渐窄，七拐八绕，来到一处僻静的小院，乃山间独屋。山风清野，带着一股冷寂。徊免上前叩门，院子里没有动静，他再一次叩动门环，才听到一阵细微得脚步声。“吱呀！”门轻轻打开，露出一个谨慎的身影，他不悦地道：“怎么又是你？”

“明日群卉绸坊有大批绸布要走，大人让你赶紧做好准备。”徊免回答。

“不是说好了，这种事让别人去吗？怎么总是出尔反尔？”男子皱眉质问。

“屠英，你也歇了近半年了。这半年，大人依了你的意思，没有强逼你做事，不要得寸进尺。”徊免冷冷地道。

“什么时候放我弟弟出来，什么时候替他办事。”屠英不予理会，准备关上院门。

“等等！”徊免伸手挡住。

“大人说了，放你弟弟出来是不可能的！他这一次惹得祸太重，没办法现在放他出狱。”徊免劝道，“牢里那么多犯人，无时无刻不在盯着他，大人为了安抚那些人，已经费了不少力气，你就不要再跟大人过不去了。”

屠英暗暗叹气，他有疑惑和顾虑，可始终被动，这种授人以柄的滋味真不好受。“回去跟大人说，这批货抵我弟弟一年刑期，如果他不答应，我立马消失！”

“好。”此时此刻，徊免别无他法，只能暂且应下，回去再与大人商量。

“记住了，一次减一年。次数一到，我弟弟还不放出来，咱们就鱼死网破。”屠英威胁道，他恨透了阴妄狡猾的及贡。

“今天晚上候在老地方，等我的消息。”徊免叮嘱道。

“我不蠢。”屠英冷冷地道，随即重重地关上门。

徊免讨了个没趣，怏怏地离开小院。

群卉绸坊的绸布如期上路，这一次，女掌柜息琳加派十位家丁，总共二十三人看护这批价值不菲的货物。五辆马车装载得满满当当，井然有序地出发。临行时，息琳照例承诺，只要货物完好无损地交到客商手中，她给每一个人封一笔丰厚的赏金。伙计们心花怒放，声言一定会将货物平安交割。

躲在暗处的徊免轻蔑冷笑，这些毛小子，根本不是屠英的对手。他甚至觉得，派屠英出马乃是枉费人力，自己出手都绰绰有余。徊免在群卉绸坊的车队出发后不久，亦快马加鞭，去向屠英报告车队的行踪。徊免走后，息琳随即放飞信鸽，将消息禀报给早就埋伏暗处的井察子。

傍晚时分，群卉绸坊的车队住客栈太过惹眼，担心引起匪人的劫掠，遂将马车停放于密林，准备在此过夜。负责押送的管事磊叔安排人值守，两人一组，时刻保持警惕。天色渐暗，山林沉于一片漆黑之中，本就寂静的荒野被沉夜所裹，透着一股玄幽的惊悚气。伙计阿从环顾令人悚然的荒僻林地，提心吊胆地说：“磊掌事，这儿幽森森的，不会出问题吧？”

“咱们住客栈目标太大，这么多货容易招飞贼掂记，宿于山林，虽然吃些苦，但掌握不了咱们的行踪。这样，就能保证货物安全。掌柜说了，这批货价值非常大，务必确保万无一失。”磊掌事心里也犯嘀咕，但他是主事，阵脚不能乱，只能硬着头皮给大家打气。“上半夜我守着，你先睡会儿。”

“是。”阿从紧了紧衣裳，虽然已是四月，树林的夜间还是感觉到令人发冷的寒意。磊掌事头发花白，精明干练，他主事多年，阅历丰富，这才随车押货，但毕竟上了年纪，熬下半夜有点力不从心，所以才让阿众值下半夜。在二十几个伙计中，他算是机灵聪明的，磊掌事有意栽培他，特意让他随车同行。

阿从刚闭眼没多久，突然听到“啪、啪！”两下惊石声，他迅即睁开眼睛。“谁？”替掌事警惕地问，同时，叮嘱大家小心应对。

“咻......”一支燃了火油的箭羽穿叶过枝，扎在了一株大树上。

“不好！有劫匪！”磊掌事大喝一声，“快拦住他们。”话音刚落，从黑暗中钻出几十个蒙面黑衣人，他们行动敏捷、身手利落，见人就砍。群卉绸坊伙计们被伤得七零八落，磊掌事也不例外，被为首的黑衣人打成重伤，躺在地上动弹不得。阿从被一个黑衣人剑架在脖颈挟制住。黑衣首领沉沉地道：“一会儿你回城报信，别让他们死在这儿，让老子背上人命！”

“是、是。”阿从吓得手脚发抖。

“别慌！抖成这样走不了路，还怎么报信？”黑衣人冷冷地说：“老子只图财，不杀人！要是他们死了，老子就宰了你！”

“是、是......”阿从更慌张了，说话夹着哭腔。