夫差的盔甲溅上了血迹，担心就这样回宫吓着季子，遂回营地换上常服，擦了把脸才回行宫。丰盛的晚饭摆在桌案上，季子遣去的宫婢回来说太子出城巡逻，让她不必等候。往常也有夫差巡视，可没像今日这般，这么迟了，还没回来。季子隐隐不安，遂吩咐婧云到营地打听。婧云刚走到宫门口，夫差就回来了。

季子欢喜，急忙问是不是遇到麻烦事？夫差哈哈大笑，称在期思，还没有人敢为难自己！季子不信，指着他沾满尘灰的头发问这些尘土是哪儿来的？夫差不想季子这般心细，只好将设计捉拿及贡、奸灭楚军的事情说出来。夫差虽然三言两语，季子从轻描淡写间掂出了这件事的分量，一想到夫差被敌人围攻时的险况，季子心惊不已，她再三恳求，以后不要再干这么危险的事。

夫差当然一口答应，可季子深知，亲临战场，又会有什么时候不危险呢？夫差为岔话题，指着满满一桌的饭菜道：“打了一下午的仗，饿坏了，赶紧吃饭吧。”说完拉季子坐下。

季子知道他着实饿着了，连忙给他盛饭、夹菜，不再去揪着战场上的事不放，夫差暗暗松口气，她总算宽心了。

用完膳，季子体贴地给夫差沏了香茗，提道：“及贡是死了，可他织起来的权网想打破不容易，夫君怎么打算？”

“此事不管多难，都要去做！必须要清除他的余孽，彻底还期思以清宁。”夫差坚定表示。

季子微微一笑，”夫君是不是早就请好王旨，已经准备妥当？“

“真是什么都瞒不过夫人！”夫差亦笑了。“一下子都抓起来，衙门空虚，城务无人处理，势必引发骚乱。所以，派人快马回姑苏，请父王从邻城近邑调拨一批得力干吏，填补期思的空缺。”

“这些官员，了解期思风土人情，接手没有障碍。”夫差道。

“眼下他们在哪儿？”

“就在驿馆，当然，以奉旨办差的名义住下。”夫差道。

“看来这件事已经作好周密布置，”季子想了想道：“不过，这些人是及贡的死党，难免沆瀣一气，还是要防备他们狗急跳墙。虽然你是太子，但比起身家性命，没有什么是他们做不出来的。”

“放心吧，有驻军在手，他们顶多垂死挣扎，掀不起什么风浪！”夫差宽慰道。

期思监牢，屠项的重镣铁铐被打开，“你可以走了。”一个兵士跟他说道。

“我......我真的能离开了？”屠项不敢相信，多少个日日夜夜盼着走出牢狱，可一次又一次被击碎，他怀疑是不是自己臆症出现的幻觉。

“走吧。”兵士和气地说。

卸下镣具的屠项无比轻松，“扑通”，跪在地上向他磕了个响头，含着眼泪道：“谢谢兵大哥！谢谢兵大哥！”

“好了，苦事难事熬过去了，回家安生过日子吧。”兵士连忙拉起他。

“是是！”屠项感恩戴德，又作揖又道谢，看得兵士心里酸酸的。

屠项穿过熟悉的狱房通道，关了整整五年，按捺不住激动，大步往外走。快到出口，光线变得明亮，屠项一阵兴奋，终于出牢狱了！就在这个时候，几位兵士押着犯人进来，屠项不敢多望，低着头往边靠，突然，余光瞥见这人犯十分眼熟，他急忙抬头望去，顿时大惊，这不是他的哥哥屠英吗？

“哥！哥！”屠项大喊着追去。

屠英停下脚步，看到已经自由的屠项，十分欣慰：“赶快回家！”说完往里走。

“哥！”屠项拦住了他，“哥，你怎么了？他们为什么绑你？”

“别问了，”屠英黯然，“大哥犯了错，就要接受惩罚。”说完头也不回地走了。

“大哥！”屠项大声喊。

“走吧，走吧。”二个兵士过来阻拦。

“兵大哥，我哥犯了什么罪？”屠项急迫询问。

“别问了，赶紧回家吧。”

“你留下也没用，他的事，你帮不了。”另一个兵士也劝道，“他这么些年都是为了你，听他的，快回去吧。”说完把屠项推出狱牢，关上了狱门。

“大哥......”屠项泪流满面，他好不容易盼得出狱，却怎么也没想到，他的大哥，他唯一的亲人，又入狱牢了，这可怎么办啊？屠项心如乱麻，感觉上苍与他开了一个天大的玩笑，故意将他们兄弟二人分开！屠项绝望了，双膝一软，跌坐到泥石地上。

期思驻军的料草地，供应着三千多匹战马，管草吏官职不大，却是个不可或缺的差，手底下管着二、三十人，有种植的、有割草的、有捆扎的......这个差事，没油水、辛苦、还是容易出事，一旦军马吃了草料出状况，首先问责的就是管草吏，典型的吃力不讨好，更受不了荒效野外的清苦，做着做着就托人找关系换职位，以逃过这份苦差。不过，这一任的管草吏莫棵做了十多年，期间未出丁点儿问题，他与前任们不同，非但没有寻求官场上的帮助，反而乐在其中，他自己也说他天生是管草的料。

这日晴空，莫棵打算把库仓里的干草搬出来晾晒，免积了潮气泛霉。正吩咐役从之时，营地负责押运草料的差官符格急匆匆跑进来，未及下马就高声喊道：“莫大人！快接驾！太子殿下驾到！”

“谁？”黑皮急吼吼一通乱嚷，莫棵没听清楚。

“太子殿下就在山弯，马上就要到了。”符格急忙解释。

“太子殿下？”莫棵还是一头雾水。

“哎呀，赶紧去换了你这身破衣服，穿得像个叫花子，一会儿见到太子，成何体统？”符格与他熟络，边说边将他往屋里推。

“经时长年的也没人来这儿，太子这次来是要视察什么？”莫棵不由得问。

“太子殿下的事，也是我能多问的？”符格见他喋喋不休，生气了，连连催促役从去找他的官服，并一股脑儿扔到莫棵身上，命令道：“快换！”

莫棵抱着帽服，慢悠悠地往屋内踱，符格瞧见他慢吞吞的动作，又是一顿生气，扯着大嗓门喊道：“你自甘堕落不要紧，老子家里上有老，下有小，二闺女才仨月，别牵连兄弟跟你一块儿遭罪啊？”

“胡说八道！”莫棵在屋里没好气地骂了一句。

这时，屋外响起了动静，“吁！”马蹄声此起彼伏。

“快！太子殿下到了！”符格从门缝瞧见，焦急的他刚想着去拽莫棵，“吱呀！”门打开，人从屋里出来了。炎符看到穿戴整齐的莫棵，与平时不修边幅的农人判若两人，夸赞道：“好！有模样！”

莫棵不理会他，径自往外走，气得符格想狠狠地揍他一顿。

莫棵没有见过太子，但炎格提前知会，所以一眼就猜出一群人中，为首贵气轩昂的青年公子想必就是太子夫差，于是赶忙跪下叩拜，“饲草司长莫棵参见太子殿下！”

“免礼。”太子温和地道。

“谢殿下。”

夫差让莫棵引着参观了储草仓，见草料干燥、堆放齐整，赞道：“先生经世之才，饲弄草料岂不是万分可惜？”说完定定地看着他。

莫棵被太子突如其来的赞美勾起伤怀的往事，可时过境迁，他纵有济世才能，也只能滞留料草之地矣！望着太子灼灼期待的目光，莫棵心虚，谦卑地道：“下官愚笨，勉强饲弄饲弄草料。”

夫差从草仓出来，见仓畔十几丈处有一汪清泉，遂对莫棵道：“山泉清洌，先生陪本宫煮茶品茗如何？”

“殿下雅兴，下官恭敬不如从命。”莫棵命人将他平日煮山泉的铜茶壶与陶杯取来，太子命随行人员远远静候待命，一概不得近前，独自一人与莫棵前往山泉处。莫棵熟练地生火，太子帮着清先铜壶、汲水。

火旺了，莫棵将铜壶架在石头上煮。等水煮开的过程中，莫棵忐忑不安，他不知道太子此行目的是什么。“及贡死了。”太子突然道。

莫棵“扑通”一跳，显然他被这个消息震惊到。“他......他怎么会......？”莫棵语无伦次，不知该如何问。

“本宫杀的。”太子平静地道。

莫棵又吓了一大跳，添柴的手僵在半空，怔怔地望着太子。过了好一会儿，才缓缓地说：“殿下既然法办了他，必定有证据。”

“不！本宫设计杀了他，而不是依律法办。”夫差道。

“殿下特例行事，想必也是有原因的吧。”莫棵将枯柴扔是石膛内。

“及贡毕竟是一方大员，执掌权柄多年，而他又极富谋算，期思百姓无不认为他是清明廉洁的好官，公开惩杀，会激发沸腾民愤。”太子道。

“殿下打算暗中处理？”莫棵问道。

“不！”太子否定，“本宫以拟提任用的方式，调离及贡。”

“可他已经死了。”

“死了又如何？”夫差不屑一顾，“你是惟一知悉内情的官员。”

“殿下放心，下官远离官场十多年，这个草场里的人，没人对期思邑令及贡感兴趣。”莫棵承诺道。

“期思城这么大，仅仅一个及贡，他不可能操控所有事，之所以能瞒天过海，没有一帮狼狈为奸的官员是万万不能的。”太子缓缓道，“本宫了解道，十年前，你与他是期思邑令的竟争对手，他害死将军后，获得提拔。与此同时，连续对你进行打压，从管银、管粮到管着马草，直到对他形不成威胁才罢手。本宫拔除及贡这颗毒瘤，还要清除掉周围坏死的腐肉。”

莫棵静静听着。